Publik runt om i världen bryter ut i applåder efter avslutningen av ett scenspel eller en musikalisk konsert, eller när deras gynnade presidentkandidat kliver upp på talarstolen för att hålla ett acceptanstal på sitt partis sammankomst. Människor har applåderat positivt sedan antiken. Seden nämns i Gamla testamentet, som skildrar israeliterna som klappar i händerna och ropar "Gud rädda kungen!" för en ung tronarving.

Men hur börjar en grupp människor applådera, och vad avgör hur många andra människor som är med och hur länge utmärkelserna varar?

Det är inte enkla frågor att svara på. Applåder är inte ett ämne som forskare har studerat utförligt, och det verkar bara finnas en handfull, förlåt ordvitsen, av studier i den vetenskapliga litteraturen.

Som en vetenskaplig rapport från 2003 förklarar, en teori är att publikens applåder utlöses av några få individer som har en lägre tröskel för förlägenhet än resten av publiken. Dessa modiga entusiasters klappning sänker "förlägenhetskostnaden" för andra.

"Oavsett vad tröskeln är, deras "förlägenhet" minskar när andra runt omkring dem börjar klappa, "medförfattare Gary Lupyan, docent i psykologi vid University of Wisconsin, Madison, säger via mejl.

Men om de verkligen går med, forskarna drog slutsatsen, hade att göra med om prestationen de hade bevittnat passerade en tröskel för "imponerande" - det vill säga om massan av människor var tillräckligt nöjd med vad de hade sett eller hört. De fann att människors förkärlek för en föreställning korrelerade med hur länge publiken klappade. När ansträngningarna att klappa började överstiga deras entusiasm, vissa individer slutade klappa, höja skamkostnaden för resten och ge dem ett incitament att sluta.

Forskarna fann också att stor publik tenderade att applådera mer förutsägbart än mindre grupper. "Tänk dig att fem procent av människor applåderar över allt, "säger Lupjan." En mindre publik har större sannolikhet att inte ha någon sådan person - det skulle vara en tuff publik. "

"När en publik blir större, sannolikheten konvergerar till fem procent. Med andra ord, två större målgrupper är mer benägna att bete sig mer lika varandra än två små målgrupper, av samma anledning att om du vänder ett mynt 100 gånger är det mer troligt att du kommer närmare halva huvuden och halva svansarna än om du vänder ett mynt 10 gånger. "

På senare tid, som en studie publicerad 2013 i Journal of the Royal Society detaljer, University of Leeds matematiker Richard P. Mann och kollegor filmade grupper på mellan 13 till 20 studenter som tittade på muntliga presentationer. De fann att det var relativt litet samband mellan hur mycket folk gillade vad de såg och hur länge deras ovation varade.

Istället, de upptäckte att applåder var ett slags "social smitta" som började med en enda person i publiken, som vanligtvis började klappa cirka 2,1 sekunder efter att högtalaren var klar. Klappningen spred sig sedan snabbt genom grupperna under de närmaste 2,93 sekunderna. Vid 5,56 sekunder, den första applåderen stannade vanligtvis, och 2,6 sekunder senare, i genomsnitt, resten av publiken stoppade inte längre ihop händerna också.

Forskarna kom också till en annan överraskande slutsats. Det var inte fysisk närhet till en annan person som klappade som utlöste applåder. Istället, Mann förklarade i en National Public Radio -intervju, det var högljudet av applåderna som fick publik att gå med. "Så snart folk kan höra att andra människor i publiken klappar, de börjar klappa sig själva, "sa han." Så ofta känner du social press från publikmedlemmar som du inte direkt kunde se. "

Som du säkert har märkt, långa ovationer tenderar att variera i hastigheten på att klappa och gå upp och ner i högljud, och ibland, publiken kan tyckas klappa unisont. I en studie publicerad i tidskriften Nature 2000, Rumänska forskare spelade in applåder från teater- och operaföreställningar genom att placera en mikrofon i salens tak. De upptäckte att människor som applåderade ofta började klappa snabbt och kaotiskt. Men efter några sekunder började deras klappar sakta ner och synkroniseras till en distinkt rytm, vilket ökade ljudets intensitet. Trangen att synkronisera klapparna, de noterade, verkade "återspegla publikens önskan att uttrycka sin entusiasm genom att öka den genomsnittliga brusintensiteten."

Paradoxalt, fastän, när människor strävar efter att göra en ännu högre ovation för att visa sin entusiasm, de börjar klappa snabbare. Det tenderar att sprida deras klapp och förstöra den kumulativa synkroniseringen. Det är först när de saktar ner sina klappar som applåderna blir dundrande igen.

Det finns ingen verklig skillnad i ljudet som män och kvinnor gör när de klappar, eftersom det inte är storleken på händerna som bestämde ljudkvaliteten lika mycket som det är handens form som det klappar. Människor som håller händerna snett och klappar med fingrar och handflator, till exempel resultera i en högre mellanfrekvent energi i ljudet, medan människor som bara klappar med handflatorna producerar ett lägre frekvensljud.