Science fiction har länge presenterat oss för en genomgripande dikotomi av robot-mänsklig interaktion:De är enheter av hårt stål, gnistor och galler, medan vår egen substans är mjukt kött och den mjuka pulseringen av cirkulationsströmmar. Se bara "The Terminator, "där en metalldödsmaskin endast antar mänsklighetens sken genom användning av en falsk, köttig hud, för att se vad vi pratar om.

Men vi utvecklar robotkroppar för att bli alltmer biomimetiska och mjuka. Roboten behöver inte alltid vara den hårda kärnan för några bekväma, människovänligt exteriör. Innehållet i själva maskinen kan likna biologiska system, för.

Harvard University's Octobot är den senaste påminnelsen om denna strävan efter kött. Det lilla, squishy automat är knappast den första mjuka kroppen, men det tar ära som det första helt obundna, helt mjuk robot. Inspirerad av de kraftfulla, fingerfärdiga och formbara kroppar av naturens egna bläckfiskar, forskarna formade maskinens kropp och 3D-printade alla dess funktionella komponenter av icke-fasta material. Det inkluderar dess bränsleförvaring, kraft- och manöverdon.

Med andra ord, det finns inget mekaniskt skelett i mitten av denna squishy bot. Den uppnår rörelse genom kemisk reaktion och uppblåsning av dess ballongliknande kroppskammare. Det omvandlar flytande väteperoxid till gas via en mjuk elektronisk oscillator. Gasen blåser upp blåsor i Octobots armar efter behov, kallar dem till liv.

För att vara tydlig, Octobot gör inte mycket i sin ström, proof-of-concept-form (det gör verkligen ingen avslutning), men Harvard -teamet hoppas kunna producera framtida versioner som kryper, simma och interagera med miljön. Vad mer, de begrepp som involveras här kan så småningom omvandla biomedicinsk teknik och robotkirurgi. Tänk dig en Octobot -läkare som glider genom ett litet snitt i bukhålan och sedan utför diagnos eller kirurgisk reparation från insidan.

Det är den typen av framtida Octobot som förebådar, även om dess nuvarande inkarnation nöjer sig med att bara vrida sig runt och plaska i en behållare med vatten.