Det ser ut som att en av de mest kända signalerna i historien om sökningar efter intelligenta utomjordingar trots allt inte utlöstes av chattiga utomjordingar - det var troligen orsakat av en busig komet som var på fel plats vid fel tidpunkt.

Den 15 augusti, 1977, Ohio State Universitys stora örateleskop fixerades på trestjärniga system som kallas Chi Skytten i konstellationen Skytten som en del av ett SETI -projekt (sök efter utomjordisk intelligens) när det upptäckte något konstigt.

I 72 sekunder, en kraftig skur av radiovågor utbröt från djupt rymd. Vid granskning av datorutskriften från den observationssessionen några dagar senare, astronomen Jerry Ehman märkte den konstiga klumpen av bokstäver och siffror. För det otränade ögat, siffrorna är inget annat än en slumpmässig datorburk. Men till Ehman, budskapet var klart:En smalbandig radiosignal utan motstycke hade tagits emot från djupet, och det såg konstgjort ut. Upphetsad av fyndet, Ehman kretsade runt klustret av bokstäver och siffror, skriver en sprudlande "Wow!" på utskriften.

"Jag menar, utan att tänka, Jag skrev "Wow!" "Mindes Ehman under en intervju 1994." Det var det viktigaste vi hade sett. "

När tiden gick, Ehman blev skeptisk till att Big Ear hade upptäckt en främmande överföring, säger:"Även om det var intelligenta varelser som skickade en signal, de skulle göra det mycket mer än en gång. "Efter dussintals undersökningar av samma region, han hade bestämt sig för att signalen mer sannolikt var en radiosignal som studsade ut rymdskräp, som en avstängd satellit, än något annat SETI -relaterat.

Astronomer fortsatte uttömmande att söka naturliga förklaringar, men den populära synen på signalen tenderade alltid mot det osannolika (men ändå möjligt). Nästan fyra decennier senare, "Wow!" signalen har förblivit det mest fängslande beviset på att främmande liv - ett intelligent, överföra främmande civilisation, inte mindre - kan finnas i vår galax.

Men under åren, SETI -astronomer har varit frustrerade över bristen på replikering. Vetenskap är en stickler för att replikera resultat, så medan Wow! signalen var verkligen intressant, tills mer Wow! signaler hittas, 1977 -upptäckten var inget annat än en anomali och ett mystiskt tillägg till SETI -annalerna.

Förra året, dock, Antonio Paris, en adjungerad professor vid Floridas St. Petersburg College och en tidigare analytiker för det amerikanska försvarsdepartementet, hade en idé som skulle bedöma Wow! signalens orsak och, från november 2016 till februari 2017, han testade sin hypotes.

Paris hade försökt hitta alternativ till "främmande förklaring" av Wow! radiobrist, och han insåg att förklaringen kanske ligger lite närmare hemmet.

Big Ear var av goda skäl inställd på en mycket specifik radiofrekvens. Universum är fyllt med neutralt väte och, i detta naturliga tillstånd, utstrålar radiovågor med en frekvens av 1420 megahertz. Vilken självrespektande främmande astronom som helst skulle veta detta. Med SETI logik, om vi vet 1420 megahertz är det vanligaste radioutsläppet i det kända universum och de vet det också, kanske är det den perfekta frekvensen att sända vidare eftersom det finns viss garanti för att andra intelligenta varelser observerar vid den frekvensen. Det finns ett helt elektromagnetiskt spektrum att sända från, varför inte begränsa oddsen från get-go?

Dock, Paris funderade över en annan möjlig sändare av strålning på 1420 megahertz:kometer. Kometer innehåller stora mängder vattenis och släpper därför ut neutral vätgas i rymden när de kretsar runt solen. Vid tidpunkten för Big Ear -observationen, det fanns inga kända kometer i Chi Sagittarii -observationsregionen. Men många kometer har upptäckts sedan dess - kan en oupptäckt komet ha "fotobombat" Big Ear 1977 -observationerna?

Paris identifierade två kometkandidater, kometerna 266P/Christensen och 335P/Gibbs, som upptäcktes 2006 respektive 2008 att, efter historisk orbitalanalys, skulle ha placerat dem i den allmänna närheten av Chi Sagittarii den 15 augusti, 1977. Och det blev så att 266P/Christensen snart gjorde ett återbesök på samma himmel. Så, mellan november 2016 och februari 2017 genomfördes en uttömmande observationskampanj. Den här gången, upptäckten replikerades, och det verkar som att utomjordingar inte hade något att göra med den ökända Wow! signal.

"Undersökningen upptäckte att kometen 266/P Christensen avgav en radiosignal vid 1420,25 MHz, "Paris skriver i en studie publicerad i Journal for the Washington Academy of Science." Alla upptäckta radioutsläpp var inom 1 ° (60 bågminuter) från komets kända himmelska koordinater när den passerade grannskapet "Wow!" Signal."

Som en del av studien, Paris studerade också utsläppen från ett slumpmässigt urval av tre andra kometer - P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS), och 237P/LINEAR - och fann att, ja, de producerade också en stark 1420 megahertz radiosignal.

Kortfattat, detta kan vara den sista spiken i kistan för den främmande förklaringen av Wow! signal.

"Resultaten av denna undersökning, därför, drar slutsatsen att kometspektra är detekterbara vid 1420 MHz och, mer viktigt, att 1977 "Wow!" Signal var ett naturligt fenomen från en solsystemkropp, "Paris avslutar, rakt på sak.

Big Ear gjorde det till Guinness rekordbok för sin långvariga, fullskaligt SETI-projekt, som började 1973 och slutade 1997.