Gröna levande bilder Det ser verkligen ut som plasten vi är vana vid att stöta på, men det är majsplastbehållare som kvalitetskontrollmedarbetaren kontrollerar när de kommer ut ur formningsmaskinen. Se fler bilder på grönt boende. AP Images/Nati Harnik I Frank Capras klassiska film "It's A Wonderful Life, "Sam Wainwright uppmuntrar George Bailey att investera i plastens spännande värld." Det är det största sedan radio, "Sam säger till George, "och jag släpper in dig på bottenvåningen."
Vi kan bara föreställa oss vad Sam skulle ha tänkt på biologiskt nedbrytbar plast , eller hur han skulle ha lämnat det till sin gamla vän när forskare upptäckte att de kunde göra polyestrar av växter i slutet av 1980 -talet. Han kan ha sagt något liknande, "Det är det största sedan datorn." Och det var, i konceptet, men som ofta är fallet med "mirakel" -lösningar, verkligheten lever sällan upp till hypen.
Först, låt oss sammanfatta löftet om plast gjord av polymjölksyra ( PLA ), en polymer som härrör från växtsocker. När jordbruksjätten Cargill utvecklade PLA, den antydde två tydliga fördelar. Först, Cargill argumenterade, utgångsmaterialet för polymeren är majs, en gröda som produceras av miljarder bushel varje år. Med andra ord, PLA kommer från en förnybar resurs, till skillnad från traditionell plast, som börjar sitt liv som olja tillverkad av fossila bränslen under raffinaderiprocessen. Andra, PLA bryts ner till vatten och koldioxid när de utsätts för bakterier. Det gör majsbaserad plast biologiskt nedbrytbar, vilket gör det mycket mer miljövänligt.
Som det visar sig, producerar PLA, i motsats till traditionell plast, har varit bättre ur ett fossilt bränsleperspektiv. Eftersom det är en biobaserad polymer, det kräver ingen olja som råvara. Jämför det med konventionella plastförpackningar, som använder 200, 000 fat olja om dagen i USA [källa:Royte]. Det kräver inte heller så mycket energi-energi som kommer från koleldande kraftverk-att producera. Enligt vissa uppskattningar, att göra PLA använder 65 procent mindre energi än att producera konventionell plast [källa:Royte]. Det innebär också färre växthusgaser och mindre bidrag till den globala uppvärmningen.
Men PLA-baserade förpackningar kräver en kontrollerad miljö för att gå sönder. Bakterierna som sönderdelar plasten kan inte göra sitt arbete om inte allt syre tas bort och temperaturen når minst 140 grader Fahrenheit (60 grader Celsius) i 10 dagar i rad. Under sådana förhållanden, plasten kommer att brytas ned på mindre än 90 dagar. En deponi, dock, kan inte leverera dessa villkor. Inte heller en typisk hemkompostering. I båda inställningarna, PLA hänger precis lika länge som petroleumbaserad plast-500 år eller mer. Och PLA som tar sig till återvinningscentraler orsakar andra problem. Återvinnare kan inte bunta ihop PLA med traditionell plast, så de anser att det är en förorening.
Oxo-nedbrytbar plast , en annan typ av biologiskt nedbrytbar plast, är inte mycket bättre. Även om det kan återvinnas som en del av en vanlig plastavfallsström, den är tillverkad av en biprodukt av olja eller naturgas, så det är fortfarande beroende av en icke -förnybar resurs. Och, som namnet antyder, det sönderfaller bäst i de syrerika miljöer som tillhandahålls av stora industriella komposttankar, utrustning som inte finns på typiska deponier eller bakgårdar.
Så, med tanke på verkligheten hos olika biologiskt nedbrytbara plaster, behöver vi verkligen dem? I sina nuvarande former, vi kanske inte gör det. Men detta tillstånd indikerar inte nödvändigtvis formen på den biologiskt nedbrytbara plasten som kommer. Sålänge, återvinningsprogram kan anpassas för att rymma majsbaserad biologiskt nedbrytbar plast, kanske expanderar till ett system för återvinning av tre fack:ett för traditionell plast, en för biologiskt nedbrytbar plast, som skulle levereras till en kommersiell komposteringsanläggning, och en för allt som är kvar.
Det kanske inte verkar särskilt spännande för att bli rika-snabba entreprenörer som Sam Wainwright, men det är ett steg i rätt riktning.
