När lamporna släcktes på Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport i söndags, 20 december 2017, mörkret föll snabbt över kommersiell luftfartsvärld. Det var mer än bara skrämmande. Det var förlamande.

Bara i Atlanta, mer än 1, 500 flygningar avbröts under de följande två dagarna. Tusentals resenärer befann sig strandade i mörka terminaler och fastnade på jordade plan vid den självutnämnda "världens mest trafikerade flygplats." Semester slopades, missade möten. Miljoner dollar i intäkter förlorade.

Rädslan, frustrationen och den direkta ilskan var inte begränsad till Atlanta, antingen. Över hela landet - verkligen över hela världen - reseplaner stördes eller sprängdes helt och hållet.

Den uppenbara orsaken? En bit elektrisk utrustning misslyckades, orsakar en efterföljande brand och katastrof av oöverträffade proportioner vid Hartsfield-Jackson. Den här enstaka hicka föranledde också en enda oundviklig fråga:Hur kan en flygplats i stadsstorlek med sju portar som rymmer 280, 000 passagerare på 2, 500 ankomst- och avgångar dagligen helt lamslagen av en liten eld? Allvarligt talat:Vattenfontänerna fungerade inte ens.

Fanns det ingen elektrisk reservplan?

Vad hände?

Även om Georgia Power ännu inte har avslutat sin undersökning, den officiella historien från Atlanta är att en bit ställverksutrustning misslyckades, starta en brand i ett underjordiskt område som innehåller elektriska system. Området ligger också i anslutning till "redundanta kretsledningar och kopplingsmekanismer" och när dessa kablar skadades av branden, det var en "förlust av redundanta servicemetoder."

I verkligheten talar, reservplanen gick upp i lågor, för. Bokstavligen.

"På cirka 40 år har flygplatsen varit här, "Flygkommunikationsdirektör Reese McCranie berättade för Atlanta Journal-Constitution, "Vi har aldrig haft något liknande hänt."

Det är ingen ursäkt, twittrade, Anthony Foxx, den tidigare borgmästaren i Charlotte och USA:s transportminister 2013-2017, som var en av passagerarna som fastnade på en Delta -jet i Atlanta när flygplatsen tappade ström. Han twittrade för alla som fastnat på asfalten och i de skrämmande mörka terminalerna, och för alla som tittade.

Om den ena delen av överhettad utrustning verkligen är vad som orsakade senast katastrofal brand i Atlanta - flygplatsbranden är redan, faktiskt, mer känd än den här Atlanta -branden som också förlamade transporter i mars i år - en annan fråga uppstår:"Varför?"

Varför låg backupsystemet i första hand bredvid det elektriska huvudsystemet?

Plats, Plats, Plats

"Jag tror att [problemet] var typ av belyst i det här fallet. [Säkerhetskopieringssystem] finns ofta på samma plats, säger Iris Tien, en professor vid Georgia Tech som doktorerade i civilingenjörsteknik från University of California, Berkeley. "Detta visade bara att detta kanske inte är det bästa designsystemet."

Säkerhetskopieringssystemet - eller åtminstone de "redundanta kretskablarna" som Georgia Power nämner - kan ha varit placerat i samma område som huvudsystemet av en enkel anledning, Föreslår Tien. Istället för att hitta eller bygga en ny, säker plats i det vidsträckta Atlanta -komplexet från det elektriska huvudsystemet, snarare än att lägga de nödvändiga kablarna och köpa all utrustning som skulle göra det möjligt att köra på egen hand, systemets arkitekter gick, istället, med det lättare och, ja, billigare väg, aldrig föreställer mig en eld av den här storleken.

Människorna som byggde systemet på Hartsfield-Jackson flygplats-som har många av samma egenskaper hos flygplatssystem över hela världen-skilde uppenbarligen anslutningsdelen av systemet korrekt, så att varje del (huvud och backup) kunde fungera oberoende, säger Tien. De separerade bara inte delarna av systemet tillräckligt geografiskt.

Och kostar, alltid en faktor, kan mycket väl ha varit orsaken.

Problemet med åldrande infrastruktur

Hartsfield-Jackson-blackout illustrerar vad många människor-från tidigare och nuvarande presidenter till domedagsprognoser-har tappat på i åratal. Denna amerikanska infrastruktur, från dess broar och motorvägar till dess elnät och, ja, dess flygplatser, behöver arbete. Vissa säger mycket arbete. Nu.

"Jag skulle säga att, ser bortom bara flygplatser, som är kända för att åldras, det inte har gjorts tillräckliga investeringar [i infrastruktur], "Tien säger." För flygplatser i synnerhet, så är det också. "

Enligt en rapport som släpptes i mars av Airports Council International - North America, Amerikanska flygplatser behöver cirka 100 miljarder dollar i infrastrukturuppgraderingar under de kommande fem åren. Det är en ökning med 32 procent i vad de behövde för bara två år sedan. Det belyser 1) Hur snabbt befintlig infrastruktur åldras och, 2) hur snabbt det måste uppgraderas för att hålla i gott skick, göra plats för tillväxt och ny teknik och förbli konkurrenskraftiga med andra länder.

"Ju längre vi dröjer, Amerikas flygplatser kommer att hamna efter och våra infrastrukturbehov blir dyrare att fixa, "Kevin Burke, ACI-NA:s vd och koncernchef, säger i rapporten. "Tiden är högst betydelsefull."

Åtminstone några av de nödvändiga korrigeringarna har blivit uppenbara i Atlanta och, förmodligen, är på väg att åtgärdas. Under tiden, flygplatstjänstemän runt om i landet gör vad de kan för att undvika att bli nästa Atlanta och hantera en välbekant och för skrämmande verklighet.

Det finns ingen enkel fix.

Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport har tidigare haft delvisa strömavbrott, men aldrig en som har tagit ut hela systemet. Även om flygplatsen har beredskapsplaner för en blackout i delar av sitt komplex, inga planer fanns för att hela stället skulle drabbas av ett avbrott.