När orkanen Harvey slog Texas i augusti 2017, läsare av USA Today's hemsida kunde titta på dramatiska videofilmer från översvämningen av staden Houston, en närliggande kemisk fabrik nedsänkt under vatten och andra häpnadsväckande syn på katastrofen.

Men de iögonfallande klippen sköts inte av en kameraman som låg i en helikopter, som de kanske har varit tidigare. Istället, de fångades av robotdronor utrustade med kameror och styrdes av operatörer på marken.

Ända sedan Federal Aviation Administration utfärdade nya regler 2016 som gör det lättare för nyhetsorganisationer att använda flygrobotarna, drönare har blivit ett hett nytt nyhetsinsamlingsverktyg. Före ändringen, en drönare måste styras av någon som är utbildad och licensierad för bemannade flygplan, kräver timmar av cockpitupplevelse. De nya reglerna kräver bara att en operatör studerar och klarar ett test för att bli certifierad för drönare.

De uppdaterade reglerna "löste mycket osäkerhet om användningen av drönare på TV -stationer, "Henry H. Perritt, Jr., professor vid Chicago-Kent College of Law och medförfattare till 2016 års bok "Domesticating Drones:The Technology, Ekonomi, och lag om obemannade luftfartyg, "säger i ett mejl.

Faktiskt, vissa journalistiska utbildningsprogram gör stora investeringar i en drönare framtid. Matt Waite är journalist i professor vid University of Nebraska-Lincoln som leder skolans Drone Journalism Lab. Han har under det senaste året utbildat 390 journalister över hela landet i hur man använder drönare, och han säger att förmodligen ungefär hälften av dem har fått FAA -certifiering. Han uppskattar att någonstans mellan "dussintals till låga hundratals" amerikanska nyhetsmedier - inte bara TV -stationer, men tidningar och radiostationer, också - använd nu obemannade flygplan vid nyhetsinsamling.

Drone -användningen ökar vid en tidpunkt då en gång till synes allestädes närvarande nyhetshelikopter är på nedgång. Även om definitiva siffror inte är tillgängliga, TVNewsCheck, en branschpublikation, uppskattade 2013 att det bara fanns 100 till 120 nyhetschoppare som fortfarande flyger runt i landet, ned från 180 före slutet av 2000-talets ekonomiska nedgång.

För nyhetsbutiker, drönare är ett mycket billigare nyhetsinsamlingsverktyg än helikoptrar, som kan kosta 3 till 4 miljoner dollar styck, inklusive kostnaden för kameror och utrustning, och förbrukar en betydande mängd bränsle.

"Du kan köpa ett riktigt bra drönarsats för cirka $ 1, 800, "säger Waite." Det är ungefär vad det skulle kosta dig att flyga helikopter i en timme. "

Waite säger att drönare är ett billigare sätt att tillgodose den ständigt ökande efterfrågan på videoklipp som kan läggas ut på webbplatser, och att tekniken är väl lämpad för att täcka vissa typer av nyhetshändelser:"tornados, orkaner, översvämningar, massiva trafiksäkerhetskopior, sådana historier, " han säger.

Perritt tillägger:"Drönare har potential att ersätta nyhetshelikoptrar i viss utsträckning och att tillhandahålla täckning för stationer som inte har råd med helikoptrar." På grund av deras lägre kostnad, han säger, "den största fördelen är att varje nyhetsteam kan gå ut med en och bestämma när dess täckning kan vara användbar."

Drönare har också en annan fördel - eftersom de är obemannade, journalister står inte inför samma risker som de skulle göra i nyhetschoppare. En ny helikopterolycka i New Mexico, till exempel, tog livet av en veteran -tv -reporter för en lokal station.

Men drönare har också begränsningar som ger helikoptrar en fördel för andra typer av berättelser, enligt Waite. Till exempel, FAA förbjuder operatörer att flyga drönare direkt över människor, vilket skulle göra det svårt att komma nära ett massivt protestrally eller en festlig parad för en sportmästerskapsseger. De flesta drönares elektriska batteripaket tillåter dem bara att stanna uppe i 20 minuter, medan helikoptrar kan stanna i luften i timmar åt gången. Och FAA -föreskrifter kräver att drönare på marken måste upprätthålla visuell kontakt med det obemannade flygplanet.

Drönare, Waite påpekar, skulle ha varit dåligt utrustad för att täcka det som kanske är den mest kända luftfilmshistorien någonsin-1994:s två timmar långa polisjakt på fotbollsstjärna-mördade misstänkta O.J. Simpsons vita Ford Bronco på motorvägssystemet i Los Angeles-området. Nyhetschefer kunde sända livevideo av jakten, och den sändes direkt på TV -tittarnas skärmar.

Det är därför det förmodligen kommer att finnas utrymme för både copers och drönare inom journalistik under överskådlig framtid. Några nyhetsorganisationer, som Jacksonville, Florida-baserad TV-station WJXT, lita på båda.

"Vi använder vår Sky4 -helikopter här i Jacksonville för att täcka senaste nyheterna och för att snabbt komma till en scen, "förklarar Bob Ellis, stationens vice ordförande och general manager, i ett mejl. "Men drönare ger ofta mycket bättre bilder och kan hjälpa till att berätta en mycket bättre historia. I vår täckning efter orkanen Irma förra veckan använde vi drönare för att visa skadade områden som visade exakt vad som hände mycket bättre än att använda en helikopter."

"Jag tror att det finns en plats för all denna teknik att använda, "säger han." Jag föredrar att titta på det ur en innehållssynpunkt, 'Vad är den teknik som hjälper bäst att berätta historien?' Det är så vi ser på här på min station. "

Perritt, författaren "Domesticating Drones", tillägger:"Drönare kommer aldrig att helt ersätta nyhetshelikoptrar. Eftersom de är så mycket billigare, de kommer att användas på vissa marknader istället för helikoptrar, och stationer på stora marknader kan omförhandla sina helikopterkontrakt över tid för att använda mindre helikoptertid, fyller luckan med drönare. "

I framtiden, nyhetsorganisationer kan använda drönare inte bara för att fånga dramatiska flygbilder, men att samla enorma mängder data från olika vinklar för att skapa virtual reality-simuleringar. Så småningom, till exempel, Nyhetskonsumenter kan kanske sätta på sig ett VR-headset och gå igenom en tredimensionell simulering av ruinerna av en krigshärjad stad på andra sidan planeten.