Den ryska regeringen har övertalat många av sina medborgare att undvika webbplatser och sociala medieplattformar som är kritiska mot regeringen, en ny studie har funnit.

Forskare som analyserade en undersökning av ryska medborgare fann att de som litade mer på ryska nationella tv-nyheter uppfattade internet som ett större hot mot sitt land än andra. Detta ledde i sin tur till ökat stöd för politisk censur på nätet.

Godkännandet av president Vladimir Putins regering förstärkte effekten av dessa hotuppfattningar på stödet för censur, enligt studien.

Den ryska regimens framgång med att förmå medborgare att självcensurera sin internetanvändning har oroande konsekvenser, sa Erik Nisbet, medförfattare till studien en docent i kommunikation vid Ohio State University.

"Det här är faktiskt mer lömskt. Regeringen behöver inte förlita sig lika mycket på lagliga eller tekniska brandväggar mot innehåll de inte gillar. De har skapat en psykologisk brandvägg där folk censurerar sig själva, sa Nisbet.

"Folk rapporterar att de inte går till vissa webbplatser eftersom regeringen säger att det är dåligt för mig."

Nisbet genomförde studien med Olga Kamenchuk, en gästadjunkt, och doktoranden Aysenur Dal, båda från Ohio State. Deras resultat visas i septembernumret 2017 av tidskriften Social Science Quarterly .

Forskarna använde data som ursprungligen samlades in av VCIOM (Russian Public Opinion Research Center) för Internet Policy Observatory vid University of Pennsylvania Annenberg School for Communication.

För det projektet, forskare undersökte 1, 601 ryska medborgare under maj 2014 om deras internet- och mediaanvändning, riskuppfattningar om internet, stöd för politisk censur på nätet och stöd till Putins regering.

Ohio States analys av enkätsvaren visade att personer som litade mest på de officiella statliga TV-nyheterna var mer benägna än de som använde andra mediekällor för att se internet som ett hot. Dessa tittare var mer benägna att hålla med om att internet användes av främmande länder mot Ryssland och att det var ett hot mot den politiska stabiliteten inom landet.

Inte överraskande, de som såg internet som ett hot var också mer benägna att stödja onlinecensur.

Stödet till Vladimir Putin stärkte avsevärt förhållandet mellan att se internet som en risk och att stödja onlinecensur, studien fann.

"Regeringsmyndigheter har övertygat många ryssar om att censurering av innehåll märkt som extremistiskt skyddar befolkningen från skada, samtidigt som man inte nämner att denna etikett ofta appliceras av myndigheter på legitim politisk opposition eller åsikter som strider mot regeringens politik, sa Kamenchuk.

Den ryska regimen använder sina officiella nyhetskanaler, speciellt tv, för att sprida rädsla för anti-regeringssajter. Regimen använder ofta grafiska metaforer för att sensationalisera risken för visst internetinnehåll, enligt forskarna.

Till exempel, regeringen har jämfört vissa webbplatser som den motsätter sig med självmordsbombare och säger till medborgarna att dess svar skulle vara att använda internetkontroll och censur för att skapa en "skottsäker väst för det ryska samhället".

Kamenchuk sa att ryssarna inte behöver förlita sig på dessa officiella nyhetskällor från regeringen.

"Det finns oppositions-TV, radio och tidningar i landet som inte är blockerade. Människor kan hitta dem fritt. Men våra studier visar att många medvetet väljer att ignorera dessa butiker, " Hon sa.

Även blockerade webbplatser kan nås genom tekniska lösningar som inte är svåra att hitta i landet, även om de är olagliga, sa Nisbet.

"Men det är tuffare att kringgå den psykologiska brandväggen än att det är de juridiska eller tekniska brandväggarna. Hur kringgår man tankesättet att censur är bra?" han sa.

Ryssland är inte ensamt om att övertyga medborgarna om att internet kan vara farligt. Många auktoritära regeringar, som Turkiet, har stämplat oppositionens webbplatser och sociala medieplattformar som ett hot, sa forskarna.

Trots vikten av självcensur i länder som Ryssland, de flesta studier har förbisett problemet, sa Nisbet.

"Mycket av den akademiska forskningen i ämnet kommer från USA, där det finns ett stort stöd för yttrandefrihet och internetfrihet, " sa han. "Men USA är ett undantag i detta avseende, och inte normen. En stor del av världen stöder censur mycket mer än USA."

Dessa resultat innebär också att USA behöver anpassa hur man strävar efter sitt mål att öka tillgången till internet och friheten runt om i världen. Det amerikanska utrikesdepartementet har tilldelat miljontals dollar för att främja internetfrihet, främst inom teknikområdena för att komma runt censur.

"Det kommer inte att hjälpa mycket om folk håller med om censuren och inte vill använda dessa verktyg, sa Nisbet.