Graven till en Maya-härskare som grävdes ut i somras i den klassiska Maya-staden Waka' i norra Guatemala är den äldsta kungliga graven som ännu inte upptäckts på platsen, har Guatemalas kultur- och sportministerium meddelat.

"De klassiska Maya vördade sina gudomliga härskare och behandlade dem som levande själar efter döden, " sa forskningsmeddirektör David Freidel, professor i antropologi i konst och vetenskap vid Washington University i St. Louis.

"Denna kungs grav hjälpte till att göra det kungliga palatset till akropolis helig mark, en plats av majestät, tidigt i Wak-tusenfotingdynastins historia. Det är som de forntida sachsiska kungarna England begravdes i Old Minister, den ursprungliga kyrkan under Winchester Cathedral."

Graven, upptäckt av guatemalanska arkeologer från U.S.-Guatemalan El Perú-Waka' arkeologiska projekt (Proyecto Arqueológico Waka', eller PAW), har preliminärt daterats genom keramisk analys till 300-350 A.D., vilket gör den till den tidigaste kända kungliga graven i nordvästra Petén-regionen i Guatemala.

Tidigare forskning på platsen har avslöjat sex kungliga gravar och offerbegravningar från den femte, sjätte och sjunde århundradena e.Kr.

El Perú-Waka' ligger cirka 60 mil väster om den berömda Maya-platsen Tikal nära floden San Pedro Martir i Laguna del Tigre nationalpark. Under den klassiska perioden, denna kungliga stad befallde stora handelsvägar som löpte från norr till söder och från öst till väst.

Resultaten, avslöjades först vid ett guatemalanskt symposium sponsrat av kulturministeriet, föreslå den nya graven, känd som "Begravning 80, " härstammar från de första åren av Wak (tusenfoting i Maya) kungliga dynastin.

En av de tidigaste kända Maya-dynastierna, Wak tros ha etablerats under det andra århundradet e.Kr. baserat på beräkningar från en senare historisk text på platsen.

Även om härskaren i Burial 80, identifierad som en mogen man, åtföljdes inte av inskrivna artefakter och är därför anonym, han är möjligen kung Te' Chan Ahk, en historiskt känd Wak-kung som regerade i början av det fjärde århundradet e.Kr., forskargruppen föreslår.

Freidel har riktat forskning på denna plats i samarbete med guatemalanska och utländska arkeologer sedan 2003.

Antropologerna Juan Carlos Pérez Calderon från San Carlos University i Guatemala och Damien Marken från Bloomsburg University i Pennsylvania är projektledare. Olivia Navarro-Farr, biträdande professor vid College of Wooster i Ohio, är medansvarig utredare och långsiktig handledare för platsen.

Calderon och guatemalanska arkeologer Griselda Pérez Robles och Damaris Menéndez övervakade tunnelutgrävningar inuti Palace Akropolis som ledde till den nya graven.

Identifiering av graven som kunglig är baserad på närvaron av en porträttmask av jade som visar linjalen med majsgudens pannhårflik. Mayakungar porträtterades regelbundet som Maize God imitatorer. Den här pannfliken har en unik "grekiskt kors"-symbol som betyder "Gul" och "Precious" på forntida maya. Denna symbol är också förknippad med majsguden.

Robles och Menéndez upptäckte masken under linjalens huvud, och det kan ha gjorts för att täcka ansiktet snarare än som en bröstkorg. Arkeologer vid Tikal på 1960-talet upptäckte en liknande grönstensmask i Mayas tidigaste kungliga grav, dateras till det första århundradet e.Kr.

Ytterligare erbjudanden i Burial 80 inkluderade 22 keramiska kärl, Spondylus skal, jadeprydnader och ett skalhänge snidat som en krokodil. Resterna av linjalen och några ornament som porträttmasken målades klarröd. Begravning 80 återinfördes vördnadsfullt efter 600 e.Kr. minst en gång, och det är möjligt att benen målades under detta återinträde.