Böcker hade en social funktion i hem från 1700 -talet, enligt ny forskning från Oxford University.

Abigail Williams, professor i engelska fakulteten och stipendiat vid St Peter's College, har skrivit The Social Life of Books:Reading Together in the 17th Century Home.

Boken ger nya insikter om hur böcker användes av deras 1700 -talets läsare, och den roll de har spelat i medelklassens hem och familjer, sticka ihop människor, tillhandahåller underhållning och distraktion under de långa kvällarna före iPods, Netflix och Kindles.

Hon beskriver läsningen på 1700 -talet som en "åskådarsport". Människor läser upp alla slags böcker - från predikningar och pjäser till humoristiska böcker och populärvetenskap.

När läskunnigheten steg, och böcker blev mer tillgängliga, medelklassläsare ville höja sitt spel, att stå och leverera med uppskattning - ofta för att hänga med i Joneses. Professor Williams kallar 1700 -talet "den stora åldern för elokuering", där människor från alla bakgrunder hade "en nästan besatthet för att lära sig läsa högt".

Professor Williams forskning ifrågasätter också det långvariga antagandet att tryckrevolutionen under 1700-talet ledde till en övergång från muntlig till tyst läsning. Hon fann att högläsning förblev lika populärt som någonsin.

Även när läskunnighet innebar att många fler kunde läsa på egen hand, de delade böcker och läste tillsammans för underhållning och självförbättring.

Familjer läser ofta böcker högt för varandra hemma på kvällarna, och de mest entusiastiska gick med i "sprutande klubbar" där de kunde framföra sina favoritutdrag för en publik.

Handböcker om hur man läser högt med panache släpptes, råda människor om hur de ska skrynkla pannan för att visa "skräckens känslor", att krama barmen i stunder av passion, och gest mot det inbillade landskapet för att skapa mer kraft i prestanda.

'Att läsa bra på artonhundratalet var svårare än det lät, säger prof Williams.

En av de överraskande resultaten av arbetet var antalet paralleller med modern praxis. I vår egen ålder av wiki -citat, Pinterest och memes, vi är inte så olika från alla de läsare från artonhundratalet som samlar samlingar av sina favoritpassager och utdrag för att visa för sina vänner och läsa högt, som professor Williams kallar "den litterära motsvarigheten till en modern spellista".

Och även om vi klagar på distraktion och multi-tasking, och vår växande oförmåga att läsa långa texter, artonhundratalets läsare var inte alla kompletterande - de läste ofta delar av böcker, snarare än att läsa det hela linjärt - Prof Williams kallar detta "doppa och hoppa".

Högläsning gjorde det möjligt för dem att utföra flera uppgifter-att brodera eller vässa rakhyvlar eller reparera kläder, åtföljs av ett förbättrande eller underhållande soundtrack.

Professor Williams arbete med att dela litteratur och idéer i det förflutna speglar den senaste utvecklingen i modern användning av boken:uppkomsten av bokgrupper, eller online -delning av favoritpassager eller citat visar en växande återgång till den typ av social praxis som finns i 1700 -talets hem.

Forskningen baserades på studier av 1700 -talets marginaler, brev, dagböcker, bibliotekskataloger, elokueringsmanualer, och prenumerationslistor.