Digital teknik, särskilt smartphones, har blivit en så integrerad del av våra liv att det är svårt att föreställa sig livet utan dem. I dag, människor spenderar över tre timmar på sina telefoner varje dag.

"Även om ständigt smartare digitala enheter har gjort många aspekter av våra liv enklare och effektivare, en växande mängd bevis tyder på att, genom att ständigt distrahera oss, de skadar vår koncentrationsförmåga, "säger forskarna Dr Daniel le Roux och Douglas Parry från Cognition and Technology Research Group vid Institutionen för informationsvetenskap vid Stellenbosch University.

Le Roux leder forskargruppen, medan Parry är doktorand. Deras arbete fokuserar på effekterna av digitala medier, särskilt telefoner, om elevernas förmåga att koncentrera sig i klassrummet.

Enligt dem, dagens studenter är digitala infödda? individer födda efter 1980 - som har vuxit upp omgivna av digitala medier och snabbt anpassat sig till den här miljön i en sådan utsträckning att "de ständigt är media -multitasking, det är, samarbetar samtidigt med, och växlar snabbt mellan, flera medier för att hålla kontakten, alltid uppdaterad och alltid stimulerad. "

Forskarna säger att det inte bör vara förvånande att universitetslektorer uppmuntras att utveckla blandade inlärningsinitiativ och ta med teknikvideor, poddar, Facebook -sidor, etc. - in i klassrummet mer och mer för att erbjuda eleverna de förbättrade upplevelser som digitala medier möjliggör.

De varnar, dock, att en viktig effekt av dessa initiativ har varit att fastställa mediananvändning under universitetsföreläsningar som norm.

"Studier av oss själva och forskare över hela världen visar att studenter ständigt använder sina telefoner när de går i klassen.

"Men här är sparken:om du tror att de följer föreläsningarna eller deltar i debatter om ämnet har du fel. Faktum är att detta är nästan aldrig fallet. När studenter använder sina telefoner under föreläsningar gör de det för att kommunicera med vänner, delta i sociala nätverk, titta på YouTube -videor eller bara surfa runt på webben för att följa deras intressen. "

Forskarna säger att det finns två huvudorsaker till att denna form av beteende är problematisk ur ett kognitivt kontroll- och inlärningsperspektiv.

"Det första är att när vi engagerar oss i multitasking lider våra prestationer på den primära uppgiften. Det är mycket svårt att förstå föreläsningsinnehållet när du byter uppmärksamhet till din telefon var femte minut. Ett starkt bevis stöder detta, visar att medianvändning under föreläsningar är förknippad med lägre akademiska prestationer. "

"Den andra anledningen är att det skadar elevernas förmåga att koncentrera sig på någon speciell sak under en längre tid. De blir vana vid att byta till alternativa stimuli med allt kortare intervall. Det ögonblick som föreläsningen misslyckas med att engagera sig eller blir svår att Följ, telefonerna kommer ut. "

Forskarna säger att medvetenheten om denna trend har fått vissa föreläsare, även vid ledande teknikorienterade universitet som MIT i USA, att förklara sina föreläsningar enhetsfria i ett försök att odla engagemang, uppmärksamhet och, i sista hand, kritiskt tänkande bland sina elever.

"Ingen kan förneka att mobila datorer gör våra liv enklare och roligare på en mängd olika sätt. Men, inför all anslutning och underhållning de erbjuder, vi bör vara uppmärksamma på kostnaderna. "

Forskarna uppmuntrar pedagogiska beslutsfattare och föreläsare, särskilt, att överväga konsekvenserna av sina beslut med en mycket djupare medvetenhet om dynamiken mellan teknikanvändning och de kognitiva funktioner som gör att vi kan lära oss.