I en färsk artikel här på ScienceNordic &Forskerzonen, vi hävdade att årets FN-initiativ International Year of Indigenous Languages ​​är brådskande i ljuset av den globala nedgången av minoriteter och inhemska språk.

I den här artikeln, vi kommer att fördjupa oss i hur och varför vi studerar dessa språk.

Förutom människorättsaspekten av språkutrotning som förklaras i föregående artikel, lingvister är i allmänhet också oroade över själva förlusten av språk själva. Detta beror på att vi studerar språk på ett vetenskapligt sätt, precis som djur, svampar, neutroner och tektoniska plattor studeras av andra forskare.

Språket är ett vardagsmirakel

Språk är i själva verket ett anmärkningsvärt fenomen:genom att producera ljudsekvenser med munnen (eller genom att använda gester när det gäller teckenspråk), du kan förklara din kärlek till någon, förklara kvantteori eller beställa ett drönarangrepp.

Språket är ett vardagsmirakel, som den danske lingvisten Hans Arndt kallade det, och detta mirakel är exklusivt för människor:medan vissa djur gillar valar, schimpanser och bin uppvisar en ganska komplex form av kommunikation, inget bi kommer någonsin att kunna signalera till ett annat bi att en film de såg igår inte riktigt levde upp till deras förväntningar.

Bara människor gör detta, och -förutom fysiologiska störningar- alla människor gör detta. Språkvetare studerar varför vi har språk, hur språket fungerar, vilka gränserna för språklig variation är och hur språket utvecklas.

Om lingvister ska främja vår samlade kunskap om språket som ett unikt mänskligt fenomen, vi måste lära oss så många språk som möjligt. Du kan aldrig få en bra förståelse för vad språk faktiskt är om du bara jämför en handfull av dem.

Om vi ​​grundade allt vi vet om språk på, säga, Engelsk, danska, och tyska, vi skulle sakna så många insikter om språkets strukturella flexibilitet och mångfald som ett globalt fenomen.

Specifika språk avslöjar hur det mänskliga språket fungerar

Språk skiljer sig oerhört mellan länder och kulturer, men de visar också anmärkningsvärda likheter och uppvisar egenskaper som korrelerar med varandra.

Om, till exempel, på ett visst språk kommer det direkta objektet efter verbet (som på engelska 'I ate the fish'), detta språk kommer troligen också att ha prepositioner (efter, i, till, på, med etc.) som är placerade före ett substantiv.

Men om i ett språk det direkta objektet kommer före verbet (som i Reta nang 'aab 'anga kede, bokstavligen 'jag fisken åt'), språket kommer förmodligen att ha "postpositioner".

Dessa har samma funktion som prepositioner, men placeras efter substantivet snarare än före det. Detta är vad som kallas en korrelation i ordföljd.

På samma språk, där det direkta objektet kommer före verbet (som latin, Turkiska eller Reta) verbet är den sista delen av meningen. Så kallade verbslutspråk har inte bara ofta postpositioner, men de tenderar också att ha fallmärkning.

Kasusmarkering är ett grammatiskt system där man använder element som prefix och suffix på substantivet för att säga något om dess grammatiska roll. Till exempel på latin är "stjärna" stella om det är motivet (t.ex. stjärnan är ljus), stellam om det är föremålet (t.ex. jag såg stjärnan), och steller om det är genitiv (t.ex. ljuset från en stjärna).

Förmodligen, verbslutspråk gör detta av effektivitetsskäl:eftersom de två första elementen i meningen är substantiv, du ger mer information om vad som händer i meningen mycket snabbare.

Likaså, det finns språk där verbet är det första elementet i meningen, som berber, Mayan och Salish. I dessa så kallade verb-initialspråk, verben tenderar att ha många prefix och suffix, sådana un- och -ed i un-packed på engelska.

Och på de språken kan suffixen till och med säga dig något om vem som gjorde vad i meningen, som vem som är subjektet och vem som är föremålet. De gör detta av liknande skäl:om verbet är det första elementet du uttalar, du förmedlar mer information tidigt i meningen om detta verb innehåller mer information.

Detta i sig kan tyckas ganska grundläggande, men när du korrelerar många av dessa egenskaper, detta låter dig konstruera teorier om hur mänskligt språk fungerar. Och för att göra detta, vi behöver information om så många språk som möjligt.

Fågelperspektiv över världens språk med ett musklick

Tack vare dokumentationen av inhemska språk, 2000-talet har bevittnat en veritabel boom i utvecklingen av massiva databaser som innehåller denna typ av information om världens språk.

World Atlas of Language Structures (WALS) är en stor databas med språkliga egenskaper som hänför sig till ljud, grammatik och ord som samlats in från beskrivande material, såsom referensgrammatik. Den innehåller information om 192 språkliga egenskaper över cirka 2, 680 språk, så att vi kan ha en världsomspännande syn på språket.

Det låter oss också se om de språk vi talar eller studerar är jämförbara med de flesta andra språk i världen baserat på en uppsättning parametrar. Till exempel, Dansk ordföljd är övervägande subjekt-verb-objekt (SVO).

En snabb sökning i WALS avslöjar att 35,5 procent av språken i databasen också har detta. Å andra sidan, endast i 8,7 procent av dem börjar meningar med ett verb, så språk som berber, Mayan och Salish är mer ovanliga i det avseendet.

Som sagt, 41 procent av de tillfrågade språken i WALS har subjekt-objekt-verbordning, som latin och turkiska, så det danska mönstret är inte heller tvärspråkligt det vanligaste mönstret.

WALS är naturligtvis inte perfekt:det förenklar med nödvändighet fakta om många språk, och innehåller även enstaka feltolkningar. Men det låter oss ta ett fågelperspektiv av världens språk med ett musklick, och utvecklingen av dessa typer av verktyg är av avgörande betydelse för lingvistik som vetenskap.

Språk berättar om mänsklighetens historia

Det är tydligt att dokumentation av inhemska språk är viktigt för språkteori, speciellt eftersom dagens fördelar tillåter oss att genomföra jämförande studier i så stor skala.

Dock, det är inte bara lingvistisk teori för vilken insamlingen av tvärlingvistisk data är viktig. Ett annat stort mål för lingvistik är att lära sig om mänsklighetens historia i allmänhet.

Att lära sig om vilket språk våra förfäder talade, vilka ord de använde och hur deras språk utvecklades, kan berätta mycket om deras kultur, historia och förhistoriska migrationer. Vi kan jämföra ordformer i besläktade befintliga språk och rekonstruera protospråkets ordformer i termer av hur det lät och vilka ord som ingick i vokabulären.

Detta kan sedan berätta mycket om mänsklighetens historia:vi kan ofta bestämma urheimatet eller hemlandet för ett sådant protospråk, varifrån människor börjar migrera och bilda utlöpare samhällen någon annanstans, med hyfsad noggrannhet.

Och om alla direkta dotterspråk som härstammar från det har ett liknande klingande ord för, säga, 'att mjölka', vi vet att det är ganska troligt att de vallade boskap, för.

Språkvetare kan göra mycket idag – men data saknas

Så mycket som språk kan lära oss om mänsklig historia, helst kombinerar vi språkforskning med forskning från andra discipliner, som genetiska studier och arkeologi.

Till exempel, mainstream historisk lingvistik har föreslagit de pontisk-kaspiska stäpperna norr om Svarta havet som den indoeuropeiska urheimat, och detta bekräftas också av genetiska studier och arkeologiska studier.

Den här typen av tvärvetenskaplig forskning har också tagit sig in i Danmark:i Köpenhamn, Eske Willerslev och kollegor har skapat vågor genom att triangulera genetiska, arkeologisk, och språkliga data för att belysa förhistoriska befolkningsrörelser i Europa.

Hur spännande denna forskning än är, och så mycket som vi för närvarande går framåt, sanningen är att det är allvarligt brist på data för språk i de flesta delar av världen. Av alla 7, 000 språk i världen, bara några 2, 000 har beskrivits i alla detaljer.

Så även om vi kan konstruera rimliga hypoteser om historien om indoeuropeiska språk och deras talare, vi saknar helt enkelt data för mindre och mindre kända språkfamiljer.

förlust av språk, förlust av kunskap

Ytterligare ett skäl till att dokumentera inhemska språk är vad språken faktiskt används till av deras talargemenskap. Det finns en mängd kunskap att hitta i muntlig historia, traditionell poesi, myter och sagor, för att inte tala om inhemsk kunskap om flora och fauna.

Till exempel, en av oss (Jeroen Willemsen) har spelat in, transkriberat och översatt ett 50-tal, 000 ord värda Reta-berättelser, ord och fraser, som inkluderar en lokal tillkomstberättelse, berättelser om stamkrig och migrationer, mycket symboliskt rituellt tal, och inhemsk botanisk kunskap. Hade detta inte gjorts, det finns en god chans att denna kunskap skulle ha dött med den sista Reta-talaren.

Ett afrikanskt ordspråk säger att när en gammal man dör, ett bibliotek brinner ner till grunden. Detsamma kan sägas om när ett språk dör:varje språk förstår världen på sitt eget sätt, och vi förlorar en mängd kunskap när den sista talaren av ett språk går bort.

När ett språk är borta, det är borta

Medan lingvister för närvarande arbetar hårt för att samla in så mycket information som möjligt, språk dör ut i en aldrig tidigare skådad takt. Unescos Atlas of the World's Languages ​​in Danger listar cirka 3, 000 språk som hotade, 576 språk kritiskt så.

Och för att göra saken värre, om ett språk försvinner, det finns inga rester som de som kan analyseras av arkeologer och genetiker (t.ex. mänskliga artefakter, kol, DNA).

När ett språk är borta, det är borta. Och tyvärr, tusentals av världens språk har antingen dokumenterats dåligt eller inte alls.

Språkdatabaser:Språkforskarens arbetsverktyg

• Förutom WALS, Det byggs också ständigt andra databaser för att kasta nytt och spännande ljus över språket som fenomen.
• FOIBLE, till exempel, är en databas för ljudsystemen för världens språk (detta är ett område där danska är lite mer exotiskt - beroende på lingvisten du frågar, Danska har det högsta antalet vokaler i världen).
• Glottolog katalogiserar språk och språkfamiljer inklusive källor och referenser.
• Atlas of Pidgin and Creole Language Structures (APiCS) är en databas för språkliga egenskaper hos pidgin och kreolska språk.
• D-PLACE innehåller en mängd språkliga, kulturell, och miljödata.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs den ursprungliga historien här.