Före pandemin, en vanlig invändning mot distansarbete var misstanken om att personalen skulle koppla ur och att produktiviteten skulle sjunka. Men färska bevis tyder på att motsatsen är sant - att arbeta hemifrån innebär faktiskt att arbeta mer. I UK, till exempel, Många anställda sägs lägga ner två timmar extra om dagen. Det är ännu längre i USA.

Vår undersökning visar också att man känner sig lyckligt lottad som fortfarande är i arbete, kollapsen av arbetslivsgränser, och rädslan för att vara under övervakning från arbetsgivare, har alla lett till att människor arbetar hårdare längre.

De som jonglerar med arbete och omsorgsansvar kämpar ofta mest. En nyligen genomförd brittisk undersökning visade att 71 % av de arbetande mammorna som begärde ledighet för att ta hand om sina barn avvisades. "smörgåsgenerationen", de som sköter barnomsorgen och tar hand om äldre släktingar, har också svårt.

Dessa faktorer pekar alla mot en framtid där överarbete normaliseras och balansen mellan arbete och privatliv inte blir något annat än en strävan. Vi får inte tillåta detta att hända.

Men vad är egentligen balans mellan arbete och privatliv? Det är en term som så ofta faller in i konversationer att den kan låta vag och öppen för tolkning. Enligt Anna Cox, en professor i människa-datorinteraktion vid UCL, det betyder "att känna att du har kontroll över hur du balanserar de olika kraven från alla aspekter av livet för att möjliggöra välbefinnande och undvika sjukdom." Det bör innebära "lycka, tillfredsställelse och arbetstillfredsställelse."

Hon tillägger:"Bara för att vi kan vara anslutna till jobbet hela tiden, betyder inte att vi borde vara det. Politiker måste vidta konkreta åtgärder för att skydda arbetarnas rätt att stänga av."

Grafiken nedan illustrerar hur en känsla av välbefinnande på jobbet och nivån av kontroll man har över gränser kan interagera.

En annan oroande trend som gör det så svårt att stänga av är uppkomsten av så kallade "bossware", kontroversiell programvara som vissa företag använder för att övervaka anställda, under täckmantel av "produktivitetsförbättring". I november 2020, Det blev uppståndelse efter rapporter om att även Microsoft 365 gav chefer möjlighet att mäta e-postaktivitet och användning av delade dokument.

Bossware – även rädslan för det – uppmuntrar en kultur av överansträngning. I vår undersökning av 500 brittiska arbetare, respondenterna berättade för oss om sin oro över integritet under videosamtal, regelbundet avbruten personlig tid och det ständiga pingandet av arbetsmeddelanden. En arbetare förklarade:"Om jag går klockan 12.30 för en lunchpromenad, och senare såg min chef skickade ett meddelande till mig på Slack klockan 12.35, mitt hjärta sjunker."

Ta en paus

Vårt arbete, som en del av eWorkLife-projektet, inkluderade även djupintervjuer för att undersöka övergången till distansarbete. En annan upptäckt var att sociala normer kring att ta pauser från jobbet – en kollega som bjuder in dig på kaffe eller lunch – håller på att försvinna. Förväntningarna på att arbetare skulle vara tillgängliga 24/7 accelererade före pandemin och, okontrollerad, de kommer att bli normen.

Det är viktigt att etablera flexibla sociala ritualer kring att ta korta pauser under hela arbetsdagen. Men arbetare kommer gradvis att förlora dessa hälsosamma vanor om inte företag skapar arbetskulturer och tydliga policyer som uppmuntrar personalen att ta pauser. Regeringen måste vidta åtgärder för att hantera dessa snabba sociala förändringar, som inte bör lämnas åt enskilda arbetare att navigera.

Och även om vissa företag leder vägen genom att regelbundet undersöka anställda, detta är inte normen. Istället, fackföreningar publicerar forskning och pressar på för förändring. (Tjänstemän kan känna att det är stigmatiserande att gå med i ett fackförbund, ändå har pandemin visat att alla jobb kan vara osäkra.) Och när högprofilerade chefer talar om att arbetare "spelar offerkortet" är det inte konstigt att personalen känner sig röstlös.

Det omedelbara politiska svaret bör vara att tillfälligt tvinga företag att acceptera uppsägningsförfrågningar för dem med omsorgsansvar. Företag bör också starkt uppmuntras att uppdatera eller publicera policyer för flexibelt arbete.

Chockerande, 60 % av amerikanska företag har fortfarande inte delat med sig av sina policyer för distansarbete, och arbetare på alla nivåer har fått nog av passivitet. En chef som slutade på grund av ökande arbetsbelastning anförtrodde oss:"Visst, Arbetsgivare är under enorm press att överleva denna pandemi. Men att be personalen att bära bördan genom omänskliga produktivitetsgrader är ohållbart."

En förändring av synsätt är viktigt. Sedan pandemin kom, ett stort antal människor arbetar längre och hårdare. Och även med ökad vaccinationsfrekvens, hemarbete i någon form är säkert här för att stanna. Att se till att det fortsätter på ett balanserat sätt bör inte vara ett ansvar som helt vilar på individer.

EU uppmanar nu med rätta sina medlemsländer att genomföra politik som stödjer balansen mellan arbete och privatliv och rätten att koppla av, och eWorkLife-projektet uppmanar den brittiska regeringen att vidta liknande åtgärder.

Att uppnå en balans mellan arbete och privatliv är inte bara ett värdefullt mål – det är ett viktigt mål. Det är viktigt för mental hälsa, fysisk hälsa, och långsiktig ekonomisk framgång – och en uppgift där regeringar och företag borde arbeta mycket hårdare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.