När och hur guancherna anlände till Kanarieöarna har förblivit dåligt förstådda, inte minst eftersom de saknade båtar och kunskapen om hur man navigerar i de omgivande haven. Faktiskt, när européer koloniserade öarna på 1400-talet e.Kr. upptäckte de en kultur som mycket liknade senstenålders (neolitiska) kulturer från Europa och Medelhavet. Detta har lett till en hel del spekulationer om deras ursprung men inget avgörande svar har ännu hittats.

De uråldriga genetiska data som skapats av teamet har nu löst några av de utestående frågorna.

Dr Linus Girdland-Flink, som är baserad på Liverpool John Moores Universitys School of Natural Sciences and Psychology, och senior författare till studien, kommentarer:"Tidigare studier på Guanches har förlitat sig på enstaka genetiska markörer, såsom mitokondrie-DNA och Y-kromosomer. Dessa markörer saknar ofta den analytiska precision som behövs för att lösa finare nivåer av befolkningens historia. Genom att sekvensera autosomalt DNA har vi fått unika insikter om dessa populationers härkomst och ursprung."

Dr Ricardo Rodríguez Varela, forskare vid Stockholms universitet och huvudförfattare till studien, förklarar:"Genom att generera de första autosomala genetiska uppgifterna från dessa populationer kan vi slutgiltigt visa att guancherna var närmast släkt med moderna nordafrikaner av berberfäder än någon annan befolkning vi inkluderade för jämförelser, stöder tidigare studier men lägger till mer detaljer och nyanser. "

Professor Tom Gillingwater, Anatomichef vid University of Edinburgh, sa:"Denna studie ger oss en fascinerande inblick i denna unika population och vi är glada över att se att våra samlingar används för att ge ett så viktigt bidrag till forskningen. Det är tack vare vårt utmärkta kuratorteam som vi kan ge forskare från tillgång till våra historiska arkiv runt om i världen. Vi hoppas att detta blir den första av många spännande upptäckter som kommer från samlingarna i vår vård."

Viktigt, den nya studien avslöjar att guancherna bar på en blandning av genetiska härkomster.

Professor Anders Götherström, medförfattare och chef för det antika DNA-laboratoriet vid Stockholms universitet, förklarar dessa fynd:"Våra analyser visar att en liten del av Guanchernas genetiska härkomst härrörde från populationer som är närmast släkt med europeiska stenåldersbönder. Intressant nog, denna typ av genetiska anor introducerades till Europa från Anatolien med migrerande bönder under den neolitiska expansionen runt 7, 000 år sedan. Andra nordafrikanska populationer har olika proportioner av denna härkomst men det är ännu inte helt förstått hur och när det spred sig över Nordafrika."

Teamet kunde också ge nya insikter om det genetiska arvet från Guancherna hos moderna kanarieöbor. Dr Torsten Günther, medförfattare och forskare vid Uppsala universitet, avslutar:"Våra analyser visar att moderna invånare på Gran Canaria ärvde cirka 16-31% av deras genomiska anor från Guanches."