Studien försökte beskriva och förklara löneskillnader mellan könen i det amerikanska departementet för hälsa och mänskliga tjänster mellan 2010 och 2018. HHS omfattar en fjärdedel av landets statliga folkhälsoarbetare, med över 80, 000 anställda.

Att förstå vad som kan orsaka löneklyftor vid HHS ger möjligheter för arbetsgivare och lagstiftare att vidta åtgärder för att stödja kvinnor inom hälso- och sjukvårdsområdet, sa huvudförfattaren Zhuo "Adam" Chen, en docent i hälsopolitik och ledning vid UGAs College of Public Health.

"En stor andel av vårdpersonalen är kvinnor, " sa Chen. "Om du har underbetalda kvinnor i yrket, Jag tror inte att det innebär bra saker för det offentliga hälsosystemet."

Chen och hans medförfattare ville titta på HHS delvis för dess storlek, men också för att byrån anses vara "könsneutral, " vilket innebär att det attraherar manliga och kvinnliga anställda lika och främjar båda könen lika.

"Så, vi skulle förutse att löneskillnaderna mellan könen borde vara minimala, " sa Chen.

Genom att använda en allmänt tillgänglig datauppsättning med årliga löner och jobbegenskaper för federala anställda, teamet skrapade information för HHS-anställda, klassificering av kön med förnamn.

Flera faktorer kan förklara löneskillnader, inklusive var anställda bodde och lönegrad, en proxy för deras erfarenhets- och utbildningsnivåer. För att avgöra hur stor löneskillnad som kan tillskrivas dessa variabler, teamet körde systematiskt analyser för att kontrollera jobbtiteln, plats och den anställdes lönegrad.

Resultaten visade att totalt sett, löneskillnaderna mellan könen minskade från 13 % till 9,2 % mellan 2008 och 2010. Arbetstyp, plats och lönegrad förklarade hälften av detta gap, men 3,5 % av gapet 2018 var oförklarat av dessa faktorer.

Chen säger att nyckeln kan vara skillnader i befordran inom de högre löneklasserna.

Allmänt schema, den vanligaste federala löneplanen, har 15 nivåer, eller lönegrader. Högre lönegrader kräver ofta avancerade examina, och de högsta löneklasserna innebär vanligtvis tillsynsansvar. För varje årskurs, det finns 10 "steg" genom vilka anställda kan avancera genom att tjäna en viss tid eller genom meriter.

Analysen visade att kvinnor kunde fastna i de sista stegen av löneklasserna nivå 13 och 14.

"Om du kontrollerar lönegrad, vi får en 1% procents skillnad, som närmar sig paritet. Det är i sig en indikation på en skillnad mellan könen. På grund av reglerna för löneklasserna i den federala regeringen, skillnader i befordran är en stor bidragande orsak till löneskillnaden, " sa Chen.

Det är här som vissa kan peka på könsdiskriminering, men Chen är inte så säker.

"Jag vet att forskare gillar att säga att vi behöver mer data, men vi gör det för att säga om jobbsegregering är självval eller något annat, " han sa.

Chen och hans medförfattare betonar att ökad datatransparens och stärkande lagstiftningsåtgärder för att säkerställa lika lön för lika arbete behövs för att hjälpa till att överbrygga denna klyfta.