Socialsekreterare får en dålig rap när det kommer till deras framställning i media. Ofta, de visas ta barn från sina familjer på ett hjärtlöst och helt felaktigt sätt. Detta tjänar bara till att förstärka redan låga opinioner hos alla som arbetar inom barnservice.

Ett nytt avsnitt i BBC-såpan Eastenders, till exempel, visade en socialarbetare som anlände med två poliser till ett familjehem, efter en anonym anklagelse som framfördes tidigare samma dag. De tog bort barnen mot sin mammas vilja och placerade dem hos en av sina farföräldrar. Bland de många felaktigheter, ingen tittade faktiskt på barnens påstådda skador, deras säkerhet bedömdes inte, det var lite diskussion med deras mamma, och inga kontroller gjordes på platsen de skulle till, för att säkerställa att det var säkert. Det fanns inte heller någon rättsordning för att avlägsna barnen, vilket kan förstärka uppfattningen att socialsekreterare kan och vill bara ta barn från föräldrar.

BBC har sedan dess sagt att de sökte råd från socialarbetare och polis för manuset, men detta möttes av cynism från yrket.

Skadligt förtroende

Det har förekommit fall där socialarbetare hade fel, men alla har inte gjort misstag på jobbet. För de allra flesta, detta är den senaste i en lång rad negativa och ofta felaktiga stereotypa skildringar som skadar hur socialarbetare uppfattas av allmänheten, och gör deras jobb svårare som ett resultat.

Sharon Shoesmith – chef för Haringey socialtjänst vid den tidpunkt då Peter Connelly, "Baby P", dog i augusti 2007 – har skrivit om mediarasheten efter fällande domar av Connellys mördare. Effekten av Connellys död och den moraliska panik som följde hade en massiv inverkan på socialtjänsten i hela landet, samt att göra Shoesmith skurkaktigt. Inom två dagar efter nyheten, Tidningen Sun hade upprättat en petition som uppmanade henne och de andra inblandade socialarbetarna att få sparken, som levererades tillsammans med tiotusentals brev till dåvarande premiärministern, Gordon Brown. Det slogs senare fast att Shoesmith hade blivit uppsagd på ett orättvist sätt.

Sanningen är att ungefär vart femte barn under fem år i England hänvisas till barntjänster. Även om forskarna bakom denna statistik insåg att vissa barn behöver skyddas, det finns få bevis som stöder denna nivå av lagstadgad inblandning. Inte heller behövs det växande fokuset på tidiga – och allt mer undersökande – insatser, vid sidan av ökningen av avlägsnandet av barn från deras familjer.

Allt detta gör är att skapa nivåer av misstänksamhet och rädsla för socialarbetare, särskilt för familjer i de mest eftersatta områdena. Studier har visat att barn i eftersatta stadsdelar löper mer än 11 ​​gånger större risk att hamna i barnskyddsregistret, och 12 gånger mer sannolikt att bli "bevakad" av staten. Men det beror inte på att dessa familjer misshandlar sina barn, inte heller för att socialarbetare felaktigt tror att de inte kan göra det. Snarare, fattigdom sägs vara "en del av bilden av skada".

Realistiska relationer

Det finns tydliga skäl till varför det är lätt för allmänheten att tro negativa skildringar av socialarbetare – men de få representerar inte de många i det här fallet. Så vad kan göras för att förändra allmänhetens uppfattning?

Att återbesöka ursprunget till socialt arbete, det var förre premiärministern Clement Atlee, vars efterkrigsregering skapade välfärdsstaten. Atlee – som tidigare varit socialarbetare och föreläsare i socialt arbete – beskrev ett yrke av principer i sin bok The Social Worker från 1920. Även om den är nästan 100 år gammal, vissa ideal är fortfarande tillämpliga idag.

Atlee föreslog att socialt arbete borde vara radikalt, relationsbaserad, realistiska och ömsesidiga. Han ansåg att det borde handla om att leta efter grundorsakerna bakom problem och att arbeta med familjer, samtidigt som man utför noggrant, realistiska analyser. Atlee föreslog att om socialarbetare var beredda att lyssna och lära sig skulle de vinna mycket.

Detta är inte bara några idealiska principer, skriven av en akademiker eller utslungad av en politiker. Det är så socialarbetare gör sina jobb idag. De är där för att hjälpa familjer, att inte slita isär dem. Det är aldrig en lätt uppgift att splittra en familj och det görs bara när man tror att det är för barnets bästa.

Vi kan inte ignorera fall som Peter Connelly, eller faktiskt mördade åttaåriga Victoria Climbié, men faran ligger i att gå miste om de många berättelserna om barn och familjer som får hjälp och stöd genom svåra tider. Att framställa socialarbetare som inkompetenta barnsnattare snarare än användbara källor till stöd och hjälp kommer bara att stoppa människor att ta emot hjälp i vad som kan vara deras mest akuta behov.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.