Damon Richardson, en född och uppvuxen invånare i Dallas i mitten av 20-talet, försökte gå på Eastfield College 2013. Men han stod inför ett hinder så stort att han till slut var tvungen att lämna:Han kunde knappt läsa.

Högskolan rekommenderade att han skulle prova läskunnighetsinstruktion för Texas, eller LYFT, en ideell organisation som undervisar tusentals vuxna. Just då, Richardson använde sin smartphone för att hitta var i Dallas den LIFT var placerad – och vilken buss som skulle ta honom dit – så att han kunde gå och få hjälp med att förbättra sin läsning. På senare tid, fastän, Richardson hittade ett mer direkt sätt att få läskunnighetsinstruktioner från smartphones – ett som introducerades av ett team av experter från SMU och LIFT.

Han laddade ner deras gratis lärapp.

"Codex:Lost Words of Atlantis" är ett Indiana Jones-liknande spel för Android-enheter som ger spelaren i uppdrag att hitta dolda artefakter runt om i världen och dechiffrera bokstäverna och ljuden som finns i.

Spelet leds av SMU-professorerna Corey Clark, Tony Cuevas och Diane Gifford—delade med ett annat lag som vinnare av Grand Prize i tävlingen Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPRIZE tidigare i år. Varje lag belönades med 1,5 miljoner dollar.

För varje app i tävlingen, XPRIZE testade en grupp lågkunniga, eller funktionellt analfabet, vuxna i början och slutet av en 1-årsperiod för den gruppen som använder appen. Den vinnande appen var den som ledde till de största genomsnittliga vinsterna i läskunnighet. SMU-LIFT-teamet fick en bonus på 1 miljon dollar för att även erbjuda appen som visat sig vara mest effektiv för att undervisa engelskspråkiga elever. SMU planerar att investera en del av prispengarna i ytterligare teknikforskning för läskunnighetsundervisning.

"Det var faktiska data som de samlade in under 12 månader, " säger Dr Cuevas, en utbildningsteknikprofessor som ingick i SMU-LIFT-teamet. "Vi vet att vår app var framgångsrik för att vinna. Så det var verkligen det som gjorde mig mest upphetsad med det."

Appen syftar till att hjälpa de minst läskunniga av de 36 miljoner vuxna i USA som läser under en fjärde klass nivå. Nästan hälften av de vuxna med låg läskunnighet i USA lever i fattigdom. "Vi har ett väldigt stort problem i det här landet som folk inte pratar om, " säger SMU:s Dr Gifford, en läskunnighetspedagog som utvecklade "Codex" läroplan.

Omfattningen av låg läskunnighet hos vuxna har varit konstant sedan åtminstone 1990-talet. "Problemet försvinner inte, " säger Michele Diecuch, programchef på ProLiteracy, en internationell ideell organisation som arbetar för att lära vuxna att läsa och skriva. Smartphone-appar som "Codex" är ganska nya inom läskunnighetsutbildning för vuxna. Experter hoppas att innovationen kan förbättra den decennier långa plattlinjen av analfabetismtrender.

En fjärdedel av de vuxna i Texas är i behov av grundläggande vuxenutbildning, som beskrivs i en rapport från 2018 av Texas Workforce Commission, eller TWC. Nästan 540, 000 av dem bor i Dallas County. "Låg grundläggande utbildning och särskilt läs- och engelskakunskaper förvisar många texaner till nybörjarjobb, " säger Cisco Gamez, TWC:s media- och PR-specialist. "Dessa jobb är ofta tillfälliga med begränsade eller inga möjligheter till marknadsföring eller lönelyft. De är också de första, ofta att skäras i en ekonomisk nedgång."

Enligt TWC-rapporten, en faktor för Dallass låga läskunnighet är dess stora invandrarbefolkning, där många ännu inte behärskar engelska flytande. Majoriteten av dessa vuxna, fastän, är födda i USA. Många av dem saknar gymnasieexamen eller har ingen gymnasieutbildning alls.

Men en del passerade bara genom skolsystemet utan att någonsin bygga upp de rätta läsförmågan, säger Dr. Linda Johnson, VD och koncernchef för LIFT.

I vissa fall, elever "bokstavligen tog examen från gymnasiet utan att lära sig läsa, säger Johnson.

När man kommer in i vuxen ålder, de möter livsutmaningar som kan krocka med de stela scheman i klassrum som ligger på en potentiellt obekväm plats. "Jag kanske är motiverad och verkligen vill lära mig läsa, " säger Gifford. "Men om jag har barnomsorg, jobbproblem, transportproblem, bara livsfrågor, vart ska jag börja? Det är överväldigande. Det är helt överväldigande."

"Codex" har fördelen framför en klassrumsinställning genom att människor kan använda den för att öka sina läsförmåga var som helst – och i steg om 5 till 10 minuter.

En annan stor fördel med "Codex" är dess integritet. Sociala stigmatiseringar kan skämma ut många vuxna för att dölja sin låga läskunnighet. Som ett resultat, de undviker klassrum som LIFT där de måste avslöja sin läsbrist för en hel grupp.

"Jag höll det privat i så många år, säger Richardson, LIFT-eleven.

Medan Richardson säger att han aldrig hade blivit föraktad av lärare eller mentorer, hans kamrater var en annan historia. Från grundskolan till gymnasiet, andra elever kallade honom "långsam, efterbliven" bland andra förolämpningar. "Jag hade många ord sagt mot mig, men jag hittade alltid ett sätt att hålla huvudet uppe och kämpa med smärtan, " han säger.

Gifford betonade att ett viktigt mål med att utveckla appen "Codex" var att hjälpa till att "ta bort skammen".

Men användare av inlärningsappar har ofta låg digital kompetens, också, underskrider appens strävan att tillhandahålla enkel nedladdnings-och-spel-instruktion. Vissa elever kommer att behöva hjälp till en början från en instruktör för att bli bekväm med att använda appen, säger Diecuch från ProLiteracy som inte var involverad i "Codex" utveckling.

En större, men relaterade hinder för "Codex" är adoption. Appen har fått runt 8, 300 nedladdningar hittills – en droppe i hinken jämfört med de miljoner som skulle kunna dra nytta av appen.

"Det här är problemet. Det här är en dold grupp, " säger Dr Clark, en professor i datavetenskap och spelutveckling som ledde arbetet med att bygga Codex mjukvara. "Hur får man människor som inte har förmågan att läsa och som sannolikt inte är teknikkunniga att ladda ner något, Läs det, vet vad de försöker få och faktiskt gör framsteg? Det är en väldigt svår sak att göra."

I väntan på detta problem, XPRIZE skapade en utlöpare-tävling som heter Communities Competition-där community kan betyda allt från en stad till flera stater. Fyrtiosex samhällen över hela USA, inklusive flera i Texas, tävlar för närvarande om att få flest nedladdningar av de fyra bästa apparna från tävlingen Adult Literacy XPRIZE. De har till slutet av augusti i år. Sedan tävlingen startade i april, Clark rapporterade en sexfaldig ökning av månatliga nedladdningar av "Codex".

Även om ProLiteracy's Diecuch är säker på appens effektivitet vid undervisning, om huruvida inlärningsappar verkligen kan förbättra det systemiska läskunnighetsproblemet i USA, "Jag tror att det kan vara lite för tidigt ännu, " hon säger.

"Detta är ett nytt experiment, uppriktigt sagt, " Diecuch förklarar. "Det är något som jag tror att vi kommer att se tillbaka på efter 10 år och se om det verkligen gjorde skillnad i lärarnas bana."

©2019 The Dallas Morning News
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.