Den digitala rekonstruktionen av skallen på en 200 miljoner år gammal sydafrikansk dinosaurie, Massospondylus, har gjort det möjligt för forskare att göra 3D-utskrifter och på så sätt underlätta forskning om andra dinosaurier över hela världen.

Kimi Chapelle, en Ph.D. student vid Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika (Wits), har använt Wits MicroFocus CT-anläggning för att kika in i skallen på dinosaurien Massospondylus.

Chapelle kunde använda CT-anläggningen för att återuppbygga varje ben i Massospondylus kranium, och att ens titta på små drag som nerver som lämnar hjärnan och balansorganen i innerörat. Hennes forskning publiceras idag i tidskriften med öppen tillgång, PeerJ .

Tillsammans med tidningen, som är öppen för alla att ladda ner och läsa, en 3-D ytfil av skallen finns tillgänglig för nedladdning.

"Detta betyder att alla forskare eller allmänheten kan skriva ut sin egen Massospondylus-skalle hemma, säger Chapelle.

Massospondylus är en av de mest kända dinosaurierna från Sydafrika och namngavs 1854 av den hyllade anatomen Sir Richard Owen. Fossiler av Massospondylus har hittats på många platser i Sydafrika, inklusive Golden Gate National Park, där James Kitching upptäckte fossila ägg och embryon 1976. Överraskande nog, skallen av Massospondylus har aldrig varit i fokus för en djupgående anatomisk undersökning.

"Jag blev förvånad när jag började digitalt rekonstruera Massospondylus skalle, och hittade alla dessa funktioner som aldrig hade beskrivits, sa Chapelle, "det visar bara att forskare fortfarande har mycket att lära sig om Sydafrikas dinosaurier."

Några av de mest intressanta upptäckterna från skallen, som beskrivs i Chapelles papper inkluderar:

• detaljer om hur innerörat och mellanörat kontaktade varandra och hur dessa såg ut
• Var nerverna som förbinder olika delar av skallen med hjärnan fanns och vilka ben de gick igenom
• att ersättningständer inte bryter ut i ett specifikt mönster och finns på alla tänder, och
• att benen som omger hjärnan i detta specifika fossil inte var helt sammansmälta

"Genom att jämföra innerörat med andra dinosaurier, vi kan försöka tolka saker som hur de höll sina huvuden och hur de rörde sig. Du kan faktiskt se små ersättningständer i käkbenen, visar oss att Massospondylus kontinuerligt bytte ut sina tänder, som krokodiler gör, men till skillnad från människor som bara kan göra det en gång, säger Chapelle.

"Också, det faktum att hjärnans ben inte är helt sammansmälta betyder att just detta fossil är det från en individ som inte är färdigvuxen ännu. Detta gör att vi kan förstå hur Massospondylus växte, hur snabbt den växte och hur stor den kunde växa."

Hundratals Massospondylus-fossiler har hittats i Sydafrika, allt från kläckningar till vuxna. Chapelle använder CT-teknik för att studera dessa ytterligare fossiler för sin doktorsexamen. "Jag kommer att använda skanningar av andra exemplar för att svara på nya frågor, sa Chapelle, "till exempel, hur växte Massospondylus-bebisar som vägde mindre än 100 g upp till att bli vuxna på ett halvt ton?".

"Studenter som Kimi har kunnat använda vår CT-anläggning för att producera spjutspetsforskning som denna", säger prof. Jonah Choiniere, handledaren och medförfattaren till studien, "och det förändrar hur vi gör dinosaurieforskning."