Forskare från Rice University, University College London och Field Museum har hittat de första direkta bevisen för att glas tillverkades i Afrika söder om Sahara århundraden före européernas ankomst, ett fynd som forskarna sa representerar ett "nytt kapitel i glasteknologins historia."

Upptäckten diskuteras i "Chemical Analysis of Glass Beads from Igbo Olokun, Ile-Ife (SW Nigeria):Nytt ljus på råvaror, Produktion och interregionala interaktioner, " som kommer att visas i en kommande volym av Journal of Archaeological Science .

Huvudförfattare Abidemi Babatunde Babalola, en nyutexaminerad från Rice med en Ph.D. i antropologi och gäststipendiat vid Harvard University, hittade bevis på tidig glastillverkning under arkeologiska utgrävningar vid Igbo Olokun, beläget i den norra periferin av Ile-Ife i sydvästra Nigeria. Han återhämtade sig mer än 12, 000 glaspärlor och flera kilo glassbearbetningsskräp.

"Detta område har erkänts som en glasverkstad i mer än ett sekel, " Sa Babalola. "De glasbeklädda behållare och pärlor som har avslöjats där sågs i många år som bevis på att importerat glas smälts om och omarbetades."

Dock, För 10 år sedan utmanades denna idé när analyser av glaspärlor tillskrivna Ile-Ife visade att vissa hade en kemisk sammansättning som skilde sig mycket från den i kända glasproduktionsområden. Forskare tog upp möjligheten till lokal produktion i Ife, även om direkta bevis för glastillverkning och dess kronologi saknades.

"Igbo Olokun-utgrävningarna har gett dessa bevis, sa Babalola.

Forskarnas analys av 52 glaspärlor från den utgrävda samlingen visade att ingen matchade den kemiska sammansättningen av något annat känt glasproduktionsområde i den gamla världen, inklusive Egypten, östra Medelhavet, Mellanöstern och Asien. Snarare, pärlorna har en hög lime, hög aluminiumoxid (HLHA) sammansättning som återspeglar lokal geologi och råmaterial, sa forskarna. Utgrävningarna gav bevis för att glasproduktionen i Igbo Olokun dateras till 1000- till 1400-talen e.Kr. långt före européernas ankomst längs Västafrikas kust.

Babalola sa att närvaron av HLHA-glaset på andra viktiga tidiga västafrikanska platser tyder på att det handlades allmänt. Han hoppas att forskningen kommer att kasta mer ljus över innovationen och utvecklingen av glas i tidiga Afrika söder om Sahara och hur den regionala dynamiken i glasproduktion kopplar samman med det globala fenomenet glasuppfinning och -utbyte. Han hoppas också att hans arbete kommer att hjälpa forskare att förstå dess inverkan på det sociala, politiska och ekonomiska strukturer i de afrikanska samhällena.