W-2:orna anländer, och skattebetalare förbereder sig för att lämna in sina federala inkomstskatter för 2017. För låg- och medelinkomstskattebetalare, möjligheten för ett blygsamt oväntat fall hägrar:Kommer de att få en återbetalning?

För dessa skattebetalare, 80 procent av tiden, svaret blir ja. Så vad som händer härnäst är nyckeln. Kommer skattebetalarna omedelbart att absorbera sin skatteåterbäring i kortsiktiga utgifter? Eller kan de övertalas att spara det för mer långsiktiga behov eller som en regndagarsfond?

I en forskningsartikel som ska publiceras i nästa nummer av tidskriften Beteendevetenskap och policy , ett team av forskare, inklusive två från Washington University i St. Louis, visat att – genom att strukturera meddelandena på rätt sätt – kan dessa skattebetalare uppmuntras att spara sina avkastningar för långsiktiga behov eller oförutsedda nödsituationer. I två separata experiment, de hittade ett sätt att stimulera besparingar på nästan $500 på en $1, 000 återbetalning, och besparingar på cirka 300 USD mer än kontrollgruppen som studerade.

Teamet – som består av fakulteten från Olin Business School, Brown School, University of North Carolina vid Chapel Hill, och Duke University – arbetade med en samling på nästan 650, 000 skattebetalare online för att avgöra vilka ingripanden som effektivt kan vägleda skattebetalare att spara sina avkastningar.

Studien var en del av Refund to Savings Initiative, ett samarbete mellan Washington University, Duke University och Intuit, Inc., tillverkarna av TurboTax.

"Låginkomstpersoner har vanligtvis trängande ekonomiska behov för vilken återbetalning de än kan få, sa Cynthia Cryder, docent i marknadsföring vid Olin. "Det betyder att det är en ganska utmaning att utforma insatser som flyttar nålen på besparingsresultat."

Forskningen är särskilt aktuell nu, som skattebetalarna förbereder sig för att lämna in sina 2017 skatter. Det kommer också i skuggan av skattereformlagstiftningen som nyligen antogs i kongressen och undertecknades av president Donald Trump.

"Höginkomsthushåll har verkligen stor nytta av den nuvarande skattelagstiftningen, där de får stora subventioner för bolåneränteavdrag, pensionskonton och andra förmåner, sa Michal Grinstein-Weiss, professor och biträdande dekan för policyinitiativ vid Brown School. Under tiden, "Hushåll med lägre inkomster fick mycket blygsamma subventioner i skattelagstiftningen, " Hon sa.

Genom initiativet Refund to Savings, teamet samarbetade med Intuit under de senaste fem åren för att rikta in sig på miljontals kvalificerade användare av Intuits gratisprogram för inkomstskatteanmälan online, TurboTax Freedom Edition, när de lämnade in sina skatter. I deras experiment 2015, forskarna använde beteendeekonomiska tekniker och varierade budskapen som nästan 650, 000 skattebetalare fick på frågan hur deras deklarationer ska hanteras.

I vissa fall, forskarna varierade valutformningen som skattebetalarna såg för att hantera en skattedeklaration – valens "arkitektur". För vissa skattebetalare, "valarkitekturen" kan ha varit väldigt grundläggande:skicka en papperscheck, direkt insättning till ett bankkonto (som kan inkludera ett sparkonto), eller dela upp återbetalningen på flera konton.

För andra skattebetalare, dock, arkitekturen nämnde besparingar mer direkt, frågar specifikt om återbetalningen ska gå till ett sparkonto, eller erbjuda dig att hjälpa till att skapa ett sparkonto.

I andra behandlingar inom fältexperimentet, forskare varierade karaktären på de meddelanden som skattebetalarna fick, föreslå framtida användningsområden för deras avkastning, såsom pensionering, akutfonder, bilköp eller utbildning.

Som det visar sig, varje intervention som forskarna testade resulterade i fler besparingar jämfört med kontrollgruppen, som inte fick några ingripanden. I ett ingripande, till exempel, där besparingar gjordes framträdande både via val layout och meddelanden, skattebetalarna sparade nästan $84 per person mer i genomsnitt än kontrollgruppen.

"Det som är viktigt med den här studien är att ett ingrepp på några sekunder kan leda till en stor påverkan, " sa Grinstein-Weiss.

I ett andra experiment, ett litet antal konsumenter betraktade som en hypotetisk $1, 000 återbetalning och erbjöd olika alternativ, inklusive en rekommendation att spara till en nödfond för "regndagar". Resultaten visade att skattebetalarna skulle ha sparat i genomsnitt $486 per person - cirka $307 mer än kontrollgruppen.

Ett tredje experiment riktade sig också till en mindre delmängd av konsumenter med ytterligare en hypotetisk $1, 000 skattedeklaration, testa en mängd olika strategier för att betona "sparande" som ett alternativ. "Att betona "sparande" eller göra "spara" till ett enkelt beslut med ett klick, både ökade besparingarna, ", skrev forskarna. "Att bara göra "sparande" explicit bland (valen) var inte tillräckligt för att öka sparinsättningarna."

Cryder sa att deras forskning fortsätter med data från 2016 års skattskyldiga och kommer igen med personer som lämnar in sina 2017 skatter.

Den nuvarande forskningen är suggestiv, men inte avgörande, av fördelarna med att lyfta fram besparingar, ", sa Cryder. "Vi vet att människor som inte har kortsiktigt sparande är otroligt stressigt, och dessa insatser ökade kortsiktiga besparingar. Vad vi inte vet säkert är om det faktiskt minskade den ekonomiska stressen."

Nästa steg i forskningen kommer att titta på vad externa krafter kan påverka beslut som låg till medelinkomstskattebetalare fattar när de hanterar sin avkastning. "Vad är den bästa användningen av pengar för människor som använder sin skatteinkomst i termer av ekonomiskt välbefinnande och övergripande stress?" frågade Cryder. "Hur kan vi uppmuntra dem att göra det med sina pengar?"

Grinstein-Weiss höll med, noterar att clearing av skulder kan, i vissa fall, vara den bästa användningen av skattebesparingar – och det är sannolikt den nyckelfråga som forskare kommer att ta itu med i nästa skattesäsongs forskning.

"Det var uppmuntrande att man kan få så många människor att spara på skattetid, ", sa Grinstein-Weiss. "Det får mig att känna att fler av dessa företag borde göra saker som detta och uppmuntra folk att spara."