Det finns motstridiga uppfattningar om familjens roll i samhället i stort. Vissa, särskilt i USA, hävdar att familjeenheter är avgörande för ett starkt civilt samhälle, och göra en stor insats till det offentliga livet. Andra – mestadels i Europa – säger att familjer agerar på ett eget sätt.

Vi vet redan att familjer överför vissa egenskaper och resurser till förmån för yngre generationer. De delar kompetens och talanger, eller lämna pengar till barn och barnbarn i testamente. Dock, vårt forskarteam tror att unga människors relationer till sina föräldrar och mor- och farföräldrar faktiskt kan hjälpa till att förklara deras deltagande i aktiviteter som hjälper andra människor och miljön.

För vår nyligen publicerade studie, vi frågade 976 tonåringar i åldrarna 13-14 i Wales om deras aktiviteter för att hjälpa andra, och deras familjerelationer också. Mer än en fjärdedel av tonåringarna i studien sa att de gjorde minst en aktivitet för att hjälpa andra människor eller miljön ofta. Medan nästan två tredjedelar sa att de gjorde minst en aktivitet antingen ofta eller ibland. Av dessa, den mest populära aktiviteten var att ge stöd till människor som inte är vänner eller släktingar – till exempel att hjälpa till på en lokal matbank – följt av att ge tid till välgörenhet eller ändamål.

Tonåringarna uttryckte också en rad olika motiv för sitt engagemang. Det mest populära svaret var att förbättra saker eller hjälpa människor (43 %), följt av personlig njutning (28%). Detta tyder på att de inspirerades av en blandning av självorienterade och osjälviska mål, vilket också återspeglas i det faktum att en tredjedel av dem sa att deras engagemang hade varit personligt fördelaktigt och gynnat andra och miljön också.

Familjens inflytande

Ungdomarna vi pratade med identifierade familjen som den viktigaste vägen till deltagande, och berättade att deras föräldrar spelade en stark roll i att uppmuntra dem att engagera sig i frivilliga aktiviteter. Familjen var viktigare än både skolan och vännerna för dessa tonåringar. Över hälften av dem sa att deras föräldrar uppmuntrade deras engagemang – högre än alla andra alternativ inklusive vänner (29 %) och lärare (24 %).

Vi fann också att ju bättre relation tonåringar kände att de hade med sina mammor, desto mer sannolikt var det att de skulle delta i aktiviteter för att hjälpa andra människor och miljön. Att ha en bra relation med en nära morförälder verkade också vara viktigt. Från vad vi hittade, fördelarna med att ha en positiv relation med båda dessa familjemedlemmar fördubblade sannolikheten att dessa ungdomar skulle engagera sig i aktiviteter för att hjälpa andra och gav en dubbel förmån (jämfört med om de bara hade en positiv relation med en familjemedlem).

När de blev ombedda att fokusera på den morförälder de såg oftast, fyra av fem i tonårsgruppen sa att det var en kvinnlig morförälder (mammas mamma eller pappas pappa). Detta fynd ger starkt stöd för argument från feministiska forskare för bättre erkännande av kvinnors roll i det civila samhället, och av den inhemska eller personliga domänen som ett politiskt rum.

Det är förbryllande att fäders inflytande inte syns i våra data, särskilt som våra uppföljande intervjuer med föräldrar tyder på att både mammor och pappor uppmuntrar sina barn att delta i aktiviteter för att hjälpa andra. Detta är något som vi kommer att behöva undersöka vidare.

Övergripande, vår studie visar att föräldrar verkar spela en nyckelroll när det gäller att tillhandahålla en väg till medborgerligt deltagande och uppmuntra unga människor att engagera sig. Denna koppling mellan familjeband och medborgerligt deltagande tyder på att några av de värderingar som förmedlas mellan föräldrar och deras barn kan hjälpa deras deltagande i aktiviteter för att hjälpa andra och miljön. I det här sammanhanget, det indikerar att det kan finnas en generationsöverskridande överföring av medborgardeltagande.

Våra forskningsresultat undergräver också tanken att starka familjer inte bidrar till det civila samhället, och föreslår istället att starka band som knyts inom familjen kan leda till kopplingar utanför den. Detta undergräver åtskillnaden mellan "offentligt" och "privat" som går genom europeiska konceptualiseringar av det civila samhället.

Våra data visar att familjen är mycket viktigare för att utveckla en benägenhet för engagemang i det civila samhället än vad man brukar förstå, ännu viktigare än skolan, kanske. Mer forskning behövs men dessa resultat kräver en omvärdering av familjehemmet som en potentiell plats för civilsamhällets engagemang, och ett bredare erkännande av kvinnors roll i det civila samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.