Den arkeologiska utgrävningen av en gammal egyptisk stad vid Tell Edfu i södra Egypten, ledd av Oriental Institute vid University of Chicago, har upptäckt välbevarade bosättningsrester som dateras till en viktig vändpunkt i antik egyptisk historia, när faraonerna började förnya intresset för provinsregionerna längst söder om sitt rike.

Grävningen avslöjade två stora byggnader som markerar den tidigaste ockupationen som hittills hittats i denna del av staden, från omkring 2400-2350 fvt i den sena femte dynastin i Egypten. Forntida egyptier gjorde öl och bröd och smälte koppar i komplexet, som sannolikt byggdes för att rymma viktiga tjänstemän som skickades från kungliga huvudstaden i Memphis för att övervaka expeditioner för att bryta ädelmetaller och stenar från de omgivande öknarna.

"Det är ett underbart fynd eftersom vi har så lite information om denna tid av bosättning i de södra provinserna, sa Nadine Moeller, docent i egyptisk arkeologi, som leder utgrävningen tillsammans med Oriental Institute Research Associate Gregory Marouard. "Vi känner inte till något liknande komplex för det gamla riket."

Arkeologer undersöker mysterier vid Tell Edfu

Oriental Institute -teamet har grävt ut Tell Edfu, en forntida stad belägen i Nildalen cirka 400 mil söder om Kairo, i mer än 16 år. På den tiden, de har arbetat bakåt genom tiden för att äntligen avslöja de tidigaste delarna av bosättningen på platsen.

Förra december, de grävde upp två stora lera tegelbyggnader som verkar vara centrum för officiell administration. De är omgivna av stora öppna gårdar och verkstäder, där utgrävningen avslöjade förvaringsbehållare och andra artefakter som föreslår tillverkningsaktiviteter som bröd och ölframställning, liksom kopparslagg, bitar av deglar, små vikter och andra bevis på metallurgi.

Inne i komplexet, i rum och gropar grävda ner på innergården, de avslöjade mer än 200 trasiga lertätningar. Dessa fungerade en gång som officiella förseglingsstämplar på lådor, påsar och keramiska förvaringsbehållare, samt förseglade papyrusbokstäver. Många av dessa lertätningar bär hieroglyfnamn och titlar på höga tjänstemän, inklusive en tjänsteman som var ledare för sementiu, en grupp kungliga prospektörer som utförde gruvuppdrag för kung Djedkare-Isesi.

Dessa expeditioner skulle ha tillhandahållit metaller för kungen, eliterna i hans domstol och byggprojekt i huvudstaden i Memphis. Röda havsskal och sällsynt nubisk importerad keramik bekräftar ytterligare länken till kungliga expeditioner till östra öknen, sa forskarna.

"Det är ungefär den här gången som den egyptiska kungligheten, tills dess fokuserat på det norra området direkt runt huvudstaden Memphis, började utöka sin räckvidd efter en period av sammandragning under den fjärde och mycket av den femte dynastin, "Sade Moeller." Detta är ett första tecken på att den antika staden Edfu utvecklades till en viktig utgångspunkt för stora expeditioner som lämnar östra ökenregioner, och möjligen Röda havets strand, ligger cirka 125 mil österut. "

Ett antal konstigheter förbryllade arkeologerna. Den största byggnaden har ytterfasader med en mycket tydlig lutning. "Det är mycket välkonstruerat och så är backen verkligen avsiktlig, som framhäver det arkitektoniska särart hos detta monument, "Marouard sa." Vi känner inte till någon annan struktur i ett urbana sammanhang i Egypten som ser ut så här. "

Dessutom, även efter att komplexet övergavs, det massiva, åtta fot tjocka väggar togs aldrig bort och återvanns för nya byggnader, som var den allmänna praxisen. Även entrén är perfekt bevarad med trädörren fortfarande på plats - i ett land där trä är sällsynt och dyrt.

Med tanke på att byggnaderna låg så nära templet - cirka 20 meter - är det möjligt att de hade religiösa eller kultrelationer, sa forskarna.

"Det är en så unik plats. Vi har haft svårt att hitta arkitektoniska paralleller, eftersom ingen annan bosättning i Övre Egypten har så omfattande lämningar från denna tidsperiod, "Sa Moeller." Vi har lärt oss så mycket på Tell Edfu, och det kommer fortfarande mer. "