Vissa experter har länge trott att en massiv asteroid var en primär orsak till dinosauriernas utrotning för cirka 65 miljoner år sedan, men ny analys från en professor i psykologi vid University at Albany tyder på att dinosaurierna var i trubbel långt innan asteroiden träffade.

Professorn och evolutionspsykologen Gordon Gallup och hans tidigare student Michael J. Frederick, nu vid University of Baltimore, hävda att uppkomsten av giftiga växter i kombination med dinosauriernas oförmåga att associera smaken av vissa livsmedel med fara gjorde att de redan drastiskt minskade i befolkning när asteroiden träffade.

"Lärd smakaversion" är ett evolutionärt försvar som ses hos många arter, där djuret lär sig att associera konsumtion av en växt eller annan mat med negativa konsekvenser, som att må dåligt. För att förklara försvarsmekanismen, Gallup ger exemplet med råttor.

"En anledning till att de flesta försök att eliminera råttor inte har varit framgångsrika är att de, som många andra arter, har utvecklats för att klara av växttoxicitet, " sa Gallup. "När råttor möter en ny föda, de provar vanligtvis bara en liten mängd; och om de blir sjuka, de visar en anmärkningsvärd förmåga att undvika den maten igen eftersom de associerar smaken och lukten av den med den negativa reaktionen."

De första blommande växterna, kallas angiospermer, förekomma i fossilregistret långt före asteroidnedslaget och precis innan dinosaurierna gradvis började försvinna. Gallup och Frederick hävdar att när växter utvecklades och utvecklade giftiga försvar, dinosaurier fortsatte att äta dem trots gastrointestinala nöd. Även om det råder osäkerhet om exakt när blommande växter utvecklade toxicitet och exakt hur lång tid det tog dem att föröka sig, Gallup och Frederick noterar att deras utseende sammanfaller med dinosauriernas gradvisa försvinnande.

Förutom att studera spridningen av giftiga växter medan dinosaurierna levde, Gallup och Frederick undersökte om fåglar (som anses vara en ättling till dinosaurier) och krokodiler (som också anses härstamma från dinosaurier) kunde utveckla smakaversioner. De fann att fåglarna, snarare än att bilda aversioner mot smak, utvecklade motvilja mot de visuella egenskaperna hos allt som gjorde dem sjuka. Fortfarande, de visste vad de inte borde äta för att överleva. I en tidigare studie där 10 krokodiler matades med olika typer av kött, några lätt giftiga, Gallup upptäckte att precis som dinosaurier, krokodiler utvecklade inte inlärda smakaversioner.

"Även om asteroiden verkligen spelade en faktor, det psykologiska underskottet som gjorde dinosaurier oförmögna att lära sig att avstå från att äta vissa växter hade redan lagt en allvarlig belastning på arten, ", sa Gallup. "Den rådande synen på dinosaurieutrotning baserad på asteroidnedslaget innebär att dinosauriernas försvinnande borde ha varit plötsligt och effekterna borde ha varit utbredda, men bevisen visar tydligt precis motsatsen:Dinosaurier började försvinna långt innan asteroidnedslaget och fortsatte att gradvis försvinna i miljontals år efteråt."

Hela artikeln publiceras i den peer-reviewade Idéer inom ekologi och evolution .