Tusentals gamla lertavlor, Sälar och andra irakiska arkeologiska föremål som smugglades in i USA och skickades till chefen för konsthantverkskedjan Hobby Lobby återlämnades till den irakiska regeringen på onsdagen.

Det Oklahoma City-baserade privata företaget, vars hängivna kristna ägare vann en dom från USA:s högsta domstol 2014 som befriade dem från att tillhandahålla viss preventivmedelsskydd för anställda, gick med på att betala 3 miljoner dollar i böter förra året för att lösa en rättegång om företagets roll i smugglingen av artefakterna, som myndigheterna säger plundrades från det krigshärjade landet.

Amerikanska immigrations- och tullmyndigheter i Washington överlämnade artefakterna på onsdagen till Iraks ambassadör i USA, Fareed Yasseen.

___

HUR FÖRVÄRVADE HOBBY LOBBY ARTEFAKTERNA?

Åklagare säger Steve Green, VD för företaget på 4 miljarder dollar, gick med på att köpa fler än 5, 500 artefakter 2010 för 1,6 miljoner dollar i ett system som involverade ett antal mellanhänder och användning av falska eller vilseledande fakturor, fraktetiketter och annat pappersarbete för att skjuta artefakterna förbi amerikanska tullagenter.

Forntida kilskriftstavlor märktes "keramiska plattor, " och föremål bar papper som sa att de kom från Turkiet eller Israel. Åklagare sa att artefakter också var avsiktligt undervärderade med en fraktetikett som listade 300 lerplattor värderade till $1 vardera när de faktiskt var lerbullar med ett sammanlagt värde av $84, 120.

Artefakter skickades också i små partier till flera adresser i Oklahoma City för att undvika att uppmärksamma tullombud, sa åklagare. En återförsäljare baserad i Förenade Arabemiraten skickade paket med artefakter till tre olika företagsadresser i Oklahoma City.

Green finansierade 500 miljoner dollar Museum of the Bible som öppnade i Washington i november. Museet innehåller föremål från familjens samling från Dödahavsrullarna och bronsportar inskrivna med text från Gutenbergbibeln, men museitjänstemän har sagt att ingen av artefakterna som är involverade i fallet någonsin varit en del av dess samling.

___

VAD ÅTERKOMMAR?

Föremålen inkluderar kilskriftstabletter, kilskriftstegel och lerbullar, som är lerkulor präglade med ett sigill. Kilskrift är den kilformade skriften som användes för tusentals år sedan i Mesopotamien, "Civilisationens vagga" mellan floderna Tigris och Eufrat i det som nu är Irak.

Myndigheterna säger att många av tabletterna kommer från den antika staden Irisagrig, en sumerisk stad vars exakta läge är osäkert, och är från mellan 2100 f.Kr. och 1600 f.Kr. Tabletterna, några från den gamla babyloniska perioden, är mestadels juridiska och administrativa dokument men inkluderar också en viktig samling av tidiga dynastiska besvärjelser och en tvåspråkig religiös text från den nybabyloniska perioden.

Två lerkottar är inskrivna med kungliga inskriptioner från mitten av det tredje årtusendet f.Kr., och lerbullar inkluderar artefakter som tros vara cirka 2, 000 år gammal.

___

VAD VAR HOBBYLOBBENS FÖRKLARING?

Åklagare säger att Hobby Lobby varnades av sin egen expert att förvärv av antikviteter från Irak medförde "betydlig risk" eftersom så många av artefakterna i omlopp är stulna.

Men grön, som hade samlat på antika artefakter sedan 2009, vädjade om naivitet i att göra affärer med återförsäljare i Mellanöstern.

"Tidigt på, vi försökte alltid hitta de bästa experterna vi kunde för att hjälpa oss när vi skaffade antikviteter, " sa Green i en intervju i oktober 2017 med The Associated Press. "Och när misstag görs, vi lär oss av dessa misstag och sätter processer och procedurer på plats för att försöka förbättra det. ... Det finns mycket komplexitet inom områden som jag fortfarande är nybörjare på. Men vi anlitar de bästa experterna vi kan för att ge råd och hjälpa oss i den processen."

Bob Murowchick, en biträdande professor i arkeologi och antropologi vid Boston University, sa att även om Hobby Lobby-chefen helt enkelt kan ha gjort fel, "ibland är det ett medvetet smugglingsförsök."

"De flesta antikviteter flyttas inte lagligt, " sade Murowchick. "Det här dyker inte upp mirakulöst. I många, i många fall är det illegalt exporterat."

Försäljning av antikviteter har blivit en viktig inkomstkälla för terroristorganisationer, inklusive Islamiska staten, och det är viktigt att samlare ställer rätt frågor för att undvika att finansiera terrorism, Murowchick sa..

"Det är en väldigt formell verksamhet i vissa områden, " sade Murowchick. "Du samlar på saker för att du älskar dem. Ibland frågar man inte de saker som behöver ställas."

Hobby Lobby svarade inte omedelbart på ett e-postmeddelande om ytterligare kommentarer på onsdagen.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.