Ny forskning uppskattar chanserna att USS universitetspensionssystem har tillräckligt med tillgångar för att betala ut utlovade pensioner.

Forskningen av professorerna David Miles och James Sefton från Imperial College Business School tyder på att det mest troliga resultatet är att pensionssystemet University Superannuation Scheme (USS) kommer att ha tillräckliga medel för att betala alla utlovade pensioner. Dock, pappret, publicerad i Konjunkturinstitutet, säger också att det finns en betydande sannolikhet (om än mindre än 50%) att medlen kan vara uttömda innan alla intjänade pensioner betalas ut.

Det råder för närvarande oenighet om huruvida pensionssystemets tillgångar är tillräckliga eller inte. USS säger att de har otillräckliga tillgångar för att täcka, med stor sannolikhet, pensionerna som den har lovat att betala — en ståndpunkt som delas av Pensionsregulatorn. Universitets- och högskoleförbundet, och ett antal ekonomer, vidhåller att systemet har tillräckliga tillgångar – faktiskt kan ha ett bekvämt överskott – och varken en ökning av avgifterna eller en minskning av pensionsförmånerna krävs.

Tidningens författare hävdar att detta inte är ett problem som skapats av USS-förvaltarna, Universitetschefer eller tillsynsmyndigheten. De säger att den verkliga svårigheten är att framtida avkastning på tillgångar är mycket osäker och att kostnaden för att ta bort denna risk har stigit avsevärt eftersom räntorna har fallit till så låga nivåer. De säger också att debatten måste fokusera på vad som är en acceptabel risknivå och, särskilt, om hur risken ska delas om avkastningen visar sig vara lägre än förväntat.

"I verkligheten, det kommer att dröja många decennier innan vi vet om systemet har tillräckligt med tillgångar eller inte, säger professor Miles, en tidigare medlem av den penningpolitiska kommittén vid Bank of England. Han och professor Sefton hävdar att det inte finns något enskilt nummer som idag kan spegla balansen mellan tillgångar och vad som kommer att behövas för att betala pensioner.

"Att fokusera på ett enda tal som mäter "underskottet" eller "överskottet" är missriktat och kan inte återspegla den osäkerhet som är inneboende i pensionsförsörjningen, ", säger professor Miles. "En debatt som enbart utspelas i dessa termer är fruktlös. Vårt tillvägagångssätt tittar istället på sannolikheten för olika utfall för balansen mellan tillgångar och pensioner som förfaller, baserat på simuleringar för olika investeringsportföljer och framtida realiserade avkastningsgrader."

Professor Sefton tillägger, "Vårt mål var att komma bort från den ohjälpsamma och splittrande positionen där den ena gruppen säger "systemet är i överskott" och den andra säger "systemet har underskott." Ett enda nummer hjälper helt enkelt ingen att förstå var vi är, dels för att båda sidor kan hävda att de har rätt.

"De som säger att systemet är i överskott kan peka på det genomsnittliga resultatet och, när det gäller sannolikhetsvägda utfall, det påståendet har viss sannolikhet. USS säger att det finns ett underskott – men det är också rimligt, i den meningen att det finns en betydande sannolikhet att tillgångarna inte kommer att täcka utlovade pensioner."

Forskarna beräknade resultaten för USS baserat på olika andelar lågrisktillgångar, såsom obligationer, och mer riskfyllda tillgångar, såsom aktier, använda konservativa och mer optimistiska uppskattningar av sannolik avkastning. De tog, som baslinje, systemets tillgångar och de pensioner som det hade lovat att betala ut under våren 2020. Detta är det datum som USS använde som grund för sin senaste bedömning av systemets styrka.

De hittade, till exempel, att om 75 % av investeringarna var i mer riskfyllda tillgångar, detta gjorde det mer sannolikt än inte att systemet skulle kunna betala sina pensionsförpliktelser utan att behöva höja avgifterna bara för att infria tidigare löften. Men i sådana scenarier, det fanns fortfarande minst en av fyra chanser (och ofta en större chans) att systemet skulle ta slut innan alla pensioner hade betalats ut; detta kan lämna systemet fortfarande på grund av att betala några tiotals miljarder i pensioner när tillgångarna var uttömda. Ändå, det mer sannolika resultatet var ett överskott av tillgångar även efter att alla befintliga pensioner hade betalats ut.

"Vår analys visar att chanserna för antingen ett stort överskott eller ett stort hål i pensionsfonden båda är höga, " förklarar professor Miles. "Och om det finns ett hål, det kommer sannolikt att vara en ansenlig summa som universiteten kan kämpa för att hitta, med tanke på annan ekonomisk press. Frågan som måste lösas är inte så mycket om det finns eller finns det inte ett underskott – utan hur kan risken för ett stort underskott minskas till acceptabla nivåer och hur den risken ska delas."

Forskningen, genomförs i en oberoende egenskap, erbjuder några principer som utformningen av genomförbar riskdelning kan baseras på. Men professor Miles säger, "Vi låtsas inte att det finns ett enkelt svar på riskfrågorna. Men vi hoppas att vår analys kan bidra till att skapa en nödvändig förutsättning för en väg framåt - nämligen att alla sidor kan komma närmare att komma överens om vilka riskerna är med det nuvarande tillståndet i pensionssystem och på så sätt undvika en strejk."