En 180 miljoner år gammal fossil har belyst hur några gamla krokodiler utvecklats till delfinliknande djur.

Exemplaret - med en stor del av ryggraden - representerar en saknad länk i krokodilernas släktträd, och var en av de största kustdjurarna under juraperioden, säger forskare.

Den nyupptäckta arten var nästan fem meter lång och hade stora, spetsiga tänder för grepp om byten. Det delade också viktiga kroppsfunktioner som ses i två olika familjer av förhistoriska krokodiler, säger laget.

Vissa krokodiler i juratiden hade beniga rustningar på ryggen och buken, och lemmar anpassade för promenader på land. En annan grupp hade svansfenor och flippers men hade ingen rustning.

Den nya arten var kraftigt pansrad men hade också en svansfena, föreslår att det är en saknad länk mellan de två grupperna, säger forskare.

Den har fått namnet Magyarosuchus fitosi till ära för amatörsamlaren som upptäckte det, Attila Fitos.

Fossilen-upptäckt på en bergskedja i nordvästra Ungern 1996 och lagrad på ett museum i Budapest-undersöktes av ett team av paleontologer, inklusive en forskare från University of Edinburgh.

Det identifierades som en ny art baserat på upptäckten av en udda snygg kotor som utgjorde en del av svansfenan.

Studien, publicerad i tidningen PeerJ , involverade också forskare i Ungern och Tyskland. Det stöddes av Leverhulme Trust och SYNTHESYS -projektet, del av EU -kommissionens sjunde ramprogram.

Dr Mark Young, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som var inblandad i studien, sade:"Detta fossil ger en unik inblick i hur krokodiler började utvecklas till delfin- och späckhuggare-liknande former för mer än 180 miljoner år sedan. Förekomsten av både beniga rustningar och en svansfena framhäver den anmärkningsvärda mångfalden av krokodiler från juratiden."