I början av covid-19-pandemin, många amerikaner blev chockade vid åsynen av tomma hyllor i butiker när globala leveranskedjor sprattlade för att hålla jämna steg med efterfrågan på en mängd olika produkter.

Men till och med slutet på pandemin kommer sannolikt inte att lösa många av problemen med globala leveranskedjor, sa Benjamin McKean, docent i statsvetenskap vid Ohio State University.

"De här leveranskedjornas bräcklighet har plötsligt blivit uppenbar för många amerikaner som förväntar sig att de alltid ska fungera sömlöst, " sa McKean.

"Självklart, de fungerar vanligtvis sömlöst, men till en kostnad som många bara börjar inse."

McKean är författare till den nya boken Desorienterande nyliberalism:Global rättvisa och frihetens yttre gräns , som utforskar den problematiska karaktären hos de globala leveranskedjorna som förbinder människor över hela världen, från plaggarbetare i Bangladesh till konsumenter i USA.

Transnationella leveranskedjor representerar nu 80 % av den globala handeln, vilket betyder att de berör varje del av våra liv, han sa. De är byggda för att vara hänsynslöst effektiva, tillverka och leverera varor exakt när och var de behövs.

"Som många amerikaner får reda på som ett resultat av pandemin, det finns inte ett gigantiskt lager av pappershanddukar som sitter i ett lager och väntar på att din butik ska begära det, " sa McKean.

"Om den sitter där betyder det att ingen tjänar pengar på den, så när det plötsligt blir en ström av efterfrågan som det är nu, det är svårt att möta efterfrågan omedelbart."

När covid-19 drabbade, 94 % av Fortune 1000-företagen hade en toppleverantör i Wuhan-regionen där viruset uppstod. De globala handelsflödena sjönk med 12 % i april, i spåren av omfattande driftstopp.

Så ett resultat av det pandemikaoset var de tomma butikshyllorna vi såg här i USA, sa McKean. Hur kan man förhindra att det händer? Företag skulle vilja ta det nyliberala tillvägagångssättet som hänvisas till i bokens titel, sa McKean. Det innebär att förlita sig på ännu mer marknadsflexibilitet och kapitalrörlighet så att när en pandemi – eller en annan nödsituation – drabbar ett land, företagare kan snabbt flytta till en annan för att hitta arbetstagare. Möjligheten att röra sig snabbt och sömlöst över hela världen hjälper också företag att hitta billigare arbetskraft eller andra möjligheter att göra produkter billigare.

Även om detta system kan vara bra för företagsägare och supply chain managers, det tar hårt på arbetarna, sa McKean. Till exempel, pandemin har visat vad som händer med arbetare som tillverkar varor som efterfrågan plötsligt försvinner. I Bangladesh, mer än 1 miljon plaggarbetare sades upp som ett resultat av lägre efterfrågan på grund av covid-19. Varumärken minskar sina beställningar, så arbetarna hade inga pengar till mat.

Men den osäkra ställningen för arbetare kopplade till den globala försörjningskedjan föregick länge pandemin, sa McKean.

Kollapsen 2013 av Rana Plaza-komplexet i Dhaka, Bangladesh, kan vara det mest kända exemplet:1, 132 klädarbetare som tillverkade kläder åt globala företag dödades när byggnaden som inhyste deras klädfabriker kollapsade.

Bortom katastrofer som den på Rana Plaza, många arbetare lider av brutala förhållanden kopplade till behovet av att tillverka produkter snabbt för att möta konsumenternas efterfrågan, sa McKean. Foxconn-företaget gjorde nyheter genom att installera nät runt några av sina fabriker i Kina för att hindra arbetare från att hoppa från byggnader för att begå självmord.

Det nuvarande systemet för att tillhandahålla arbetskraft är nyckeln till att upprätthålla den största fördelen som globala leveranskedjor ger konsumenter i USA och på andra håll – billiga produkter.

"Företag kan lova dessa billiga produkter till konsumenter, men dessa konsumenter borde inse att de är mer än bara människor som köper produkter:De är också arbetare själva. Det är inte klart att det nuvarande systemet är en nettofördel för de flesta människor över hela världen, antingen som konsumenter eller arbetare, " sa McKean.

Han noterade att en anledning till att många amerikaner är angelägna om att få tillgång till billiga produkter som levereras av globala leveranskedjor är för att deras hushållsbudgetar fick ett slag när de förlorade bra betalda jobb som flyttade utomlands.

McKean sa att ett alternativ till det nuvarande systemet är att främja transnationell solidaritet grundad på människors gemensamma intressen på alla punkter längs den globala leveranskedjan, från arbetare till konsumenter.

"Den globala pandemin har lett till kraftigt vårt beroende av och sårbarhet för varandra. Kläderna vi bär, telefonerna vi bär med oss, är en symbol för den kopplingen vi har med arbetarna i andra länder som skapade dem åt oss, " han sa.

"De flesta av oss över hela världen delar gemensamma intressen, medan andra drar nytta av våra ojämlika arrangemang. Med värdet och verksamheten hos globala leveranskedjor ifrågasatts av covid-19, vi kan fortfarande se transnationell solidaritet ersätta vårt nuvarande system."