En ny fossilstudie, ledd av Jianni Liu från Northwest University i Kina, visar att unga radiodontan leddjur kan vara glupska rovdjur, för.

Några av de tidigaste rovdjur som patrullerade haven för över 500 miljoner år sedan är också några av de största djuren som levt vid den tiden. Dock, en ny fossilstudie ledd av Jianni Liu från Northwest University of Xi'an i Kina, har visat att deras små bebisar också var skickliga mördare.

Den "läskiga krypiga" djurgruppen känd som Arthropoda, som inkluderar spindlar, insekter och kräftdjur, har varit inspirationen för många science fiction -monster, till stor del på grund av deras läskiga utseende. Några av de äldsta och mest primitiva artropodarterna tillhör en grupp som kallas Radiodonta ("strålande tänder"), som var beväpnade med stora, taggig raptorial (eller gripande) tillägg på framsidan av huvudet och en cirkulär mun prydd med tandliknande tandningar. Dessa djur, inklusive den berömda Anomalocaris, betraktas som sin tids jätte -spets -rovdjur, når längder över en meter.

Tills nu, praktiskt taget ingenting var känt om ungdomar av radiodontaner och deras matvanor. Upptäckten av en exceptionellt bevarad ungfisk av en art som heter Lyrarapax unguispinus från den tidiga kambrium (518 miljoner år gamla) Chengjiang-biota i Kina har kastat nytt ljus på denna ikoniska grupp av fossila leddjur.

Med endast 18 mm i total kroppslängd, detta nästan fullständiga exemplar representerar den minsta radiodontan som någonsin hittats. Till forskargruppens förvåning, dess anatomi är utomordentligt väl utvecklad - särskilt de taggiga gripande bilagorna - vilket ger den utseendet av en miniatyriserad vuxen. Detta indikerar att Lyrarapax unguispinus var ett välutrustat rovdjur i ett tidigt utvecklingsstadium, som liknar moderna leddjur som bedjungar, mantis räkor och arachnids. Denna upptäckt bekräftar att raptorialmatningsvanor hos ungdomar uppträdde tidigt i leddjurens evolutionära historia.

Detta fossila fynd har också viktiga konsekvenser för den snabba utvecklingen av de första djuren för över en halv miljard år sedan-en händelse som i allmänhet kallas Kambrium-explosionen. Det antas att predation var en viktig drivkraft för denna evolutionära händelse, med rovdjur som sätter selektiva påtryckningar på djursamhällen, tvinga bytesdjur att anpassa sig och utvecklas eller möta utrotning. Juvenila radiodontans rovlivsstilar lägger till ytterligare komplexitet i de kambriumska marina livsmedelsbanorna genom att lägga ytterligare tryck på små byten under denna evolutionära vapenkapplöpning.