Som konsumenter, vi har betingats att tro att ekologiska livsmedel är fria från hormoner och bekämpningsmedel. Gå in i vilken stormarknad som helst, du hittar färskvaror, Konserverad mat, fjäderfän, och även personliga hygienprodukter märkta som "ekologiska".

Men vad innebär det egentligen att köpa ekologiska produkter?

Mat- och hälsoexpert, Docent Jayashree Arcot från UNSW School of Chemical Engineering, säger att ekologiska gårdar är certifierade först efter att de har arbetat enligt ekologiska principer i tre år, och måste genomgå en revisions- och granskningsprocess.

"Som konsumenter, vi vet att i allmänhet, ekologiska livsmedel odlas och bearbetas utan syntetiska kemikalier. Djur föds upp utan tillväxthormoner eller antibiotika på en 100 procent ekologisk kost, " hon säger.

"Dock, det som konsumenterna ser märkt som ekologiskt odlad mat kanske inte är ekologiskt, om det inte har certifierats.

"I marknaden, det finns bekämpningsmedel som är godkända för ekologiskt jordbruk – dessa ska ha låg toxicitet jämfört med bekämpningsmedel som används i konventionellt jordbruk.

"Så bara för att du säljer det som ekologiskt, det betyder inte riktigt att det är fritt från bekämpningsmedel."

Beviset finns i jorden

Till skillnad från konventionella jordbruksmetoder, ekologiskt jordbruk använder inte syntetisk kemisk intervention. Istället, den fokuserar på att upprätthålla markens naturliga tillstånd, implementerar ofta metoder som växtföljd som innebär att man byter gröda efter varje skörd.

Denna traditionella jordbruksmetod upprätthåller jordens biologiska mångfald. För att grödor ska blomstra i en organisk miljö, A/Prof. Arcot säger, marken behöver genomgå kvävefixering och bönder kan uppnå detta genom att först odla pulsgrödor.

"Pulsgrödor, som alla typer av baljväxter, är mycket kvävetäta så att de effektivt matar jorden med de näringsämnen den behöver, " hon säger.

"Efter skörd, jorden får näring med kväve, och detta ger naturlig näring för nästa gröda att växa."

I Australien, nivåerna av jordbruks- och kemikalierester som är tillåtna i inhemska och importerade livsmedel bestäms av Food Standards Australia och New Zealand (FSANZ).

A/Prof. Arcot säger att även om bekämpningsmedel används i konventionellt jordbruk, halterna i våra färskvaror anses vara säkra och är inte tillräckligt höga för att vara skadliga för vår hälsa.

"Australiska frukter och grönsaker har mycket låga nivåer av bekämpningsmedel, faktiskt, till och med mycket lägre än de miniminivåer som fastställts av Environmental Protection Agency i USA, " hon säger.

"Det har visat sig att nivåerna av bekämpningsmedel som finns i produkterna vi äter faktiskt är hundra gånger lägre än den minsta dos som kan vara skadlig för försöksdjur.

"Så, människor ska inte bli oroliga om de inte köper ekologiska produkter."

Kontrollera etiketten

Livsmedelsmärkning bör hjälpa konsumenterna att fatta ett välgrundat beslut, men det kan ofta göra dem ännu mer förvirrade.

I Australien, Det finns inget obligatoriskt certifieringskrav för ekologiska produkter som säljs inhemskt till konsumenter. Trots detta, många ekologiska företag och bönder väljer ändå ekologisk certifiering för att öka konsumenternas förtroende.

Medan jordbruksdepartementet, Vatten och miljö ansvarar för alla frågor som rör ekologiska frågor, ekologisk certifiering ägs och förvaltas av privata organisationer godkända av Australian Biosecurity and Inspection.

Så var lämnar det konsumenterna?

"Många produkter bär en symbol eller logotyp för att visa att de är certifierade ekologiska men det är inte alltid fallet, säger A/Prof Arcot.

"Om det inte är certifierat av någon av dessa organisationer, det finns inget sätt att garantera äktheten hos ekologiska produkter som säljs till konsumenter.

"Byggtan ligger på oss, som konsumenter, att göra vår research innan du köper."

Ut med det gamla, in med det nya

Om en icke-ekologisk gård bestämmer sig för att de vill gå över till ekologisk odling, även om de kan klara certifieringskraven, det kan fortfarande ta lång tid för jorden att övergå, A/Prof. säger Arcot.

"Det tar längre tid att omvandla en konventionell gård till en ekologisk gård eftersom jorden kommer att reflektera oorganiskt material i de konventionella tomterna under många år, " hon säger.

"Även om du slutar idag, det betyder inte att dina grödor på magiskt sätt skulle förvandlas till bekämpningsmedelsfria produkter nästa år – dessa processer kan ta år.

"Certifieringsprocessen måste fortsätta att granska även efter att bönderna uppfyller den nationella standarden för organisk och biodynamisk produktion."

Fördelarna överväger kostnaderna

Om ekologiska livsmedel fortfarande kan innehålla bekämpningsmedel, varför betalar konsumenterna fortfarande en premie?

"Ekologiska livsmedel är i allmänhet dyrare eftersom ekologiskt jordbruk är arbetsintensivt och det finns mycket högre insatskostnader, " säger A/Prof. Arcot.

"Om du inte använder bekämpningsmedel eller herbicider för att avvärja skadedjur, då måste bönderna göra allt manuellt – det ökar kostnaderna."

Men A/Prof. Arcot säger trots de låga riskerna som bekämpningsmedel utgör, det finns fortfarande goda skäl att köpa ekologiska livsmedel.

"En nyligen genomförd granskning av effekten av konsumtion av ekologiska livsmedel på hälsan visar att det kan finnas en minskad risk för allergisk sjukdom och för övervikt och fetma, " hon säger.

"Men studien var i slutändan ofullständig eftersom konsumenter av ekologiska livsmedel tenderar att generellt ha en hälsosammare livsstil som kan förvirra bevisen.

"Dock, Jag tror att den största vinnaren är vår miljö. Medan ekologisk odling vanligtvis har lägre avkastning, det har ett mindre koldioxidavtryck jämfört med konventionellt jordbruk som är en stor utsläppare av växthusgaser.

"Så långsiktigt, det finns hälsofördelar för människor om vi minskar utsläppen i vår atmosfär."