Nyheter om terrorism, sjukdomsutbrott, naturkatastrofer, och andra potentiella hot blir allt mer negativa, felaktig och hysterisk när den överförs från person till person, enligt ny forskning från University of Warwick.

Leds av professor Thomas Hills vid Warwicks institution för psykologi, studien visar att även att dra allmänhetens uppmärksamhet på opartisk, neutrala fakta mildrar inte denna smittsamhet av panik.

Detta är den första forskningen någonsin som undersöker fruktans påverkan på den sociala förstärkningen av hot, och att undersöka återexponeringen av balanserad information om den sociala spridningen av meddelanden.

Resultaten har viktiga konsekvenser för det samtida samhället – med den ständiga spridningen av nyhetsartiklar (både legitima och falska), rykten, retweets och meddelanden i sociala medier.

Forskarna analyserade 154 deltagare på sociala medier. De delades upp i 14 kedjor om 8 personer, med den första personen i varje kedja läsning balanserad, sakliga nyhetsartiklar, och skriva ett meddelande till nästa person om berättelsen, mottagaren skriver ett nytt meddelande till nästa person, och så vidare.

Den sjätte personen i varje kedja fick meddelandet från den föregående personen, vid sidan av den ursprungliga neutrala nyhetsberättelsen.

I varje kedja, berättelser om fruktade ämnen blev allt mer negativa, och partisk mot panik och rädsla när den överfördes från person till person – och avgörande, denna effekt mildrades inte när de ursprungliga opartiska fakta återinfördes.

Den ursprungliga neutrala informationen hade praktiskt taget ingen effekt på att minska människors allt mer negativa synsätt.

Professor Thomas Hills från University of Warwick Department of Psychology, kommenterade:

"Samhället är en förstärkare för risker. Den här forskningen förklarar varför vår värld ser allt mer hotfull ut trots konsekventa minskningar av verkliga hot.

"Det visar också att ju fler människor delar information, ju längre informationen kommer från fakta och desto mer motståndskraftig blir den mot korrigering."