Den skrämmande Thoracosaurus, en dinosaurie-era reptil från Nordamerika med käkar som jättetång, har en kuslig likhet med en modern fiskätande krokodil som kallas en gharial.

Dock, ny forskning ledd av Flinders University visar att dessa likheter alla beror på konvergent evolution, vilket upprepade gånger har lurat forskare som försöker rekonstruera krokodilers släktträd.

Den indiska gharialen och den "falska" gharialen har båda långa, smala nosar för att fånga fisk under vattnet.

Deras liknande DNA visar att båda gharialerna är nära släktingar – därför är den så kallade "falska" gharialen faktiskt en sann gharial.

De genetiska bevisen tyder vidare på att gharialer är en mycket ung grupp som utvecklats tillsammans med moderna däggdjur, kanske 30 miljoner år sedan.

Detta scenario är i strid med förekomsten av forntida gharial-liknande fossiler från mesozoikumen kallade "torakosaurier, " som levde för mer än 70 miljoner år sedan.

En ny studie i Proceedings:Biological Sciences har löst detta dilemma, använda nya Bayesianska tekniker för att sluta sig till evolutionära träd som, till skillnad från andra metoder, ta hänsyn till både fossilernas anatomi och geologiska ålder.

Dessa analyser visar att de gamla torakosaurierna trots allt inte är nära besläktade med levande gharialer, men är en helt separat grupp av antika reptiler som hade anammat en liknande fiskätande livsstil, och utvecklade tångliknande nosar för att matcha.

Således, som förutspåtts av DNA-data, gharialer fanns inte i mesozoikum; de förmodade fossilerna var bara gharialiker.

"DNA från levande gharials indikerar att de är en ung grupp, som utvecklades bra efter dinosaurierna – men varför finns det då gharial-liknande fossil äldre än T-rex?” säger huvudförfattaren professor Michael Lee, från Flinders University och South Australian Museum.

"Antingen är DNA-beviset fel, eller så har vi misstolkat dessa gamla torakosaurier."

"Vårt arbete tyder på att vi har fel fossilerna, efter att ha blivit vilseledd av konvergent evolution."

Konvergent evolution är när djur i liknande livsmiljöer utvecklar liknande anpassningar, såsom fenor hos valar och fiskar, och vingar hos fladdermöss och fåglar.

Studiens medförfattare Dr. Adam Yates, från Museum of Central Australia i Northern Territory, säger de "långa tångliknande käftarna är idealiska för att greppa fisk under vattnet, eftersom de kan slå igen snabbt med minimal vattenmotstånd."

"Det är inte förvånande att thoracosaurier och moderna gharialer båda konvergent utvecklade nästan identiska nosar, för utfodring på liknande sätt och på liknande byten, " Dr. Yates säger. "Det verkar som om thoracosaurierna är de "sanna" falska gharialerna."

Tipsdatering och homoplasi:att förena de grunda molekylära skillnaderna mellan moderna gharialer med deras långa fossila rekord (2018) av MSY Lee och AM Yates 2018 har publicerats i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .