Den här månaden är det fyraårsjubileum av protester mot polisens dödande av Michael Brown i Ferguson, Missouri, en incident möttes av en tungt beväpnad polisrespons som väckte stor oro.

Medan förespråkarna säger att militariserade polisenheter förbättrar officerarnas säkerhet och förhindrar våld, kritiker hävdar att denna taktik är riktad mot rasminoriteter, och minska förtroendet mellan medborgare och brottsbekämpande myndigheter.

En studie publicerad av Jonathan Mummolo, biträdande professor i politik och offentliga angelägenheter vid Princeton University, avslöjar att militariserad polisverksamhet är ineffektiv för att minska brottsligheten och skydda polisen, och kan faktiskt försvaga allmänhetens bild av polisen.

Mummolo testade flera påståenden om kostnaderna och fördelarna med militariserad polisverksamhet med hjälp av en kombination av administrativ brottslighet och polissäkerhetsdata, register över när och var militariserade polisenheter skapades och utplacerades, och undersökningsexperiment.

Han fann att militariserad polisverksamhet inte leder till mindre våldsbrott eller mindre våld mot poliser. Att se militariserad polis i nyheterna kan också skada polisens rykte, som tidigare arbete visar kan skapa hinder för polisens effektivitet. Studien visar också att militariserade polisenheter oftare är utplacerade i färgade samhällen.

Resultaten, publiceras i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ), tyder på att en inskränkning av militariserad polisverksamhet kan ligga i både polisens och medborgarnas intresse.

"Den rutinmässiga användningen av militariserad polistaktik av lokala myndigheter hotar att främja de historiska spänningarna mellan marginaliserade grupper och staten utan någon påvisbar fördel för allmän säkerhet, sa Mummolo, som är på fakulteten vid Princetons Woodrow Wilson School of Public and International Affairs och Institutionen för politik.

Under de senaste decennierna, polisenheterna har blivit mer militariserade, delvis på grund av kampanjen "Kriget mot droger" såväl som federala initiativ som försåg stadsdelar med överflödig militär utrustning och medel för att köpa vapen. För att förstå vilka effekter detta har haft på polisväsendet, Mummolo undersökte utbyggnader av specialvapen och taktik (SWAT), eftersom bildandet av SWAT-team representerar ett ökat engagemang för användningen av militariserad utrustning och taktik.

För studien, Mummolo byggde en rikstäckande panel som mätte om och när ungefär 9, 000 brottsbekämpande myndigheter skaffade ett SWAT-team mellan 2000 och 2008. Han fick också data om varje SWAT-teams utplacering i Maryland under en femårsperiod genom en begäran om offentliga register. Han valde Maryland som ett testfall eftersom, till skillnad från andra stater, Maryland har en stadga som kräver att varje byrå registrerar all SWAT-aktivitet.

Mummolo ville också testa om militariserad taktik förekommer oftare i färgsamhällen. Att göra detta, han analyserade förhållandet mellan andelen svarta invånare i ett visst geografiskt område med volymen av SWAT-utbyggnader per 100, 000 invånare.

Efter att ha kontrollerat för sociala faktorer och lokal brottslighet, han fann att svarta invånare står inför en mer uttalad risk att uppleva militariserat polisarbete. Dock, Mummolo föreslår försiktighet i att generalisera denna analys bortom staten Maryland.

För att uppskatta effekterna av polismilitarisering på brottslighet och polissäkerhet, han återvände till den rikstäckande panel han hade byggt. Han jämförde utplaceringen av SWAT-team med antalet våldsbrott och poliser som dödades eller skadades.

I genomsnitt, resultaten visar att att skapa fler SWAT-team och öka SWAT-utplaceringarna hade små eller inga fördelar när det gäller minskning av brottslighet eller officerssäkerhet. På nytt, han varnar för att övergeneralisera detta fynd, eftersom det kanske inte gäller för varje byrå.

Till sist, Mummolo genomförde två undersökningsexperiment för att bedöma effekten på allmänhetens uppfattning om polisen när de ser militariserade poliser i nyhetsrapporter. Först, respondenterna läste en skennyhetsartikel om en polischef som söker en budgetökning, åtföljd av en slumpmässigt tilldelad bild med antingen militariserad polis eller traditionellt utrustade officerare. Respondenterna svarade sedan på frågor relaterade till upplevda brottsnivåer, stöd till polisutgifter och förtroende för polisen.

Resultaten visar att medborgare reagerar negativt på förekomsten av militariserade polisenheter i nyhetsrapporter och blir mindre villiga att finansiera poliser eller vill ha polispatruller i sina grannskap.

"Dessa resultat kommer efter en enda exponering för militariserade bilder. Upprepad offentlig exponering för nyheter som innehåller militariserad polisverksamhet kan förstärka negativa åsikter om brottsbekämpning bland medborgare, ", sade Mummolo. "Detta är oroande eftersom tidigare forskning indikerar att negativa synpunkter på polisen hindrar brottsutredningar och är förknippade med hämmat medborgerligt deltagande."

Även om hans studie inte fann några säkra bevis för att SWAT-team sänker våldsbrottsligheten eller takten med vilka poliser dödas eller överfalls, teamen är utan tvekan ett viktigt verktyg för våldsamma, nödsituationer. "Att begränsa deras användning till dessa situationer kan förbättra uppfattningen om polisen bland medborgarna, sa Mummolo.