Ny forskning visar att det är särskilt svårt att göra båda bra när företag verkar i cykler, en miljö som är vanligare än vi inser.

"Lärande handlar vanligtvis om att ta reda på det nya och glömma det gamla, " sa Scott Rockart, en docent i praktiken vid Duke Universitys Fuqua School of Business. "Det är effektivt i miljöer som teknik. Vi vet att vi inte går tillbaka till katodstråle-tv, till exempel. Men mycket av det vi gör i stället går igenom förutsägbara cykler, under vilka saker blir mer eller mindre viktiga med tiden. I de fallen, att gå vidare och glömma är ett misstag."

Affärscykler finns i en mängd olika former och varierar mycket i längd och djup. Vissa cykler, som de inom mode, är generationsbundna. Andra cykler är mycket snabbare, drivs av naturliga årstider, veckokalendern, och den ekonomiska aktivitetens uppgång och fall.

När cyklerna är korta, det är lätt att komma ihåg hur man trivs under olika förhållanden.

"Vad folk lär sig, och vad människor behöver för att göra bra, skiljer sig vid olika punkter i en cykel, " sa Rockart. "Tänk dig att du är en servitör, och under veckan arbetar du med familjer, ta sig tid över en måltid, På helgerna är dina kunder collegebarn som vill festa. För att vara en bra servitör under veckan, du presenterar dig själv, du tar dig tid att prata, men på helgerna går du snabbt och spenderar inte lika mycket tid med varje kund. Servitören vet att de måste agera annorlunda i de olika miljöerna. De blir ständigt påminda eftersom cykeln är så snabb."

Men på företag, Rockart sa, dessa cykler kan pågå i flera år.

"Så det är väldigt lätt för individer att glömma vad de brukade veta, och ännu viktigare, att tappa förtroendet för vikten av det de brukade veta, " sa han. "Om du är en tillverkare, när saker och ting blomstrar, du måste se till att du kan få förnödenheter, anställa arbetare, och utöka en fabrik. Under en nedgång kan du behöva göra mycket olika saker:se till att dina kunder inte misslyckas på kredit; att dina lager är magra och dina kostnader är kontrollerade; och minska din arbetsstyrka."

Rockarts nya forskning, "Lärande i cykler, " kommer i tidningen Organisationsvetenskap . Han arbetade med Kristin Wilson från University of North Carolina.

De studerade samhällsbanker över hela USA för att se hur väl institutioner lärde sig under loppet av fastighetscykler. Forskarna tittade på 40 års regeringsdata från mer än 3, 000 banker i alla 50 stater.

Även om erfarenhet vanligtvis förknippas med lärande och förbättring, de fann att banker med mer erfarenhet under en uppgång på fastighetsmarknaden generellt sett underpresterade i förhållande till sina kollegor under efterföljande nedgångar, och vice versa.

"När banker kom tillbaka från att vara i en annan fas av cykeln, " sa Rockart, "de var inte lika bra som de var tidigare. Viktigast av allt för chefer att tänka på, vi upptäckte att den skyldige inte bara glömde."

Förlust av kunskap var inte väl förutspådd av hur länge ett företag hade varit i en annan fas, men hur intensivt företagen hade arbetat under den andra fasen. Istället för att bara glömma, företag verkade aktivt skriva över tidigare kunskaper, även när det säkert skulle bli viktigt igen senare.

"Det här kan vara effektivt på kort sikt, men på lång sikt betyder det att företagen är mycket mindre effektiva än de borde vara, "Sade Rockart. "Konsekvensen för chefer är att de måste säkerställa att de metoder som krävs för att lyckas i en fas av cykeln skyddas under andra faser."

Eftersom cykler är oundvikliga, även om tidpunkten är oförutsägbar, företag måste erkänna när de verkar i en cyklisk miljö och anpassa sig därefter, sa Rockart.

"Grejen med cykler är att de upprepas, " sa han. "När vi är i en nedgång, vi vet att någon gång kommer en uppgång. Företag måste inse att de lär sig vissa saker av en anledning och kommer att behöva göra dem igen i framtiden. Du kan vara smartare på att inte göra vissa saker under en uppgång, men du kan inte bara gå blint igenom och anta att om något inte behövs just nu, att du kan radera det från ditt minne och dina protokoll."