Att växa upp kan vara svårt oavsett familjens förutsättningar, men det är ofta mer så för barn som bor i Kirgizistan i Centralasien, ett av världens fattigaste länder, känd för sin torra miljö, höga berg, nomadkultur och djurhållningsarv.

Isolering, fattigdom och osäkerhet i maten är bland de svårigheter barn lever med, men det kanske mest plågsamma är separationen från sina föräldrar, många av dem bor hemifrån i månader och till och med år för att arbeta i länder som Ryssland, Kazakstan och Turkiet.

Förstå det ekonomiska, hälsa, beteendemässiga och pedagogiska effekter av arbetskraftsinvandring på barn är en aspekt av en treårig, tvärvetenskapligt forskningsprojekt som genomförs av forskare vid Penn State Colleges of Agricultural Sciences, Liberal Arts, Jord- och mineralvetenskap, Hälsa och mänsklig utveckling, och utbildning.

Mellan 650, 000 och 750, 000 av Kirgizistans 5 miljoner medborgare arbetar utanför landet, vilket gör det till ett av de mest remitteringsberoende länderna i världen, enligt ledande utredare Guangqing Chi, docent i landsbygdssociologi och demografi och folkhälsovetenskap vid institutionen för jordbruksekonomi, Sociologi, och utbildning.

"De som drabbas hårdast av denna olyckliga omständighet är de många tusentals barn som lämnats kvar hos en storfamilj eller på boende, som båda ofta kämpar för att möta ungdomarnas behov, sa Chi, som också fungerar som chef för Computational and Spatial Analysis Core vid Population Research Institute och Social Science Research Institute.

"En full förståelse för effekterna kommer att göra det möjligt för oss att ge råd till landets regering om socialt stöd och politik som kan bidra till att förbättra livskvaliteten för dessa barn."

Christian Kelly Scott, en doktorand som bedriver ett forskarutbildningsprogram med dubbla titel i landsbygdssociologi och i internationellt jordbruk och utveckling vid College of Agricultural Sciences, noterade att resultaten inte bara kommer att vara användbara för Kirgizistan – det näst fattigaste landet i Centralasien – utan också kommer att hjälpa andra länder som kämpar med effekterna av arbetskraftsinvandring.

För denna studie, Chi genomförde två arbetsresor:den första i juli 2016 till regionen At-Bashi Rayon, Naryn oblast; och den andra med Scott 2017, till Alay Rayon, Osh oblast, regioner som genomgår socio-miljömässiga och ekonomiska förändringar.

Med hjälp av socialarbetare, lärare och regeringstjänstemän, teamet undersökte 26 samhällen – med befolkningar från 200 till mer än 10, 000—och intervjuade familjer med föräldrar som bor i hushållet och arbetar hemma, och familjer där föräldrarna migrerade för att arbeta. Forskare samlade också in självklarerade familjeundersökningar.

Dessa ansträngningar resulterade i 98 djupgående personliga intervjuer och 1, 821 undersökningar, representerar fler än 10, 000 individer, varav 2, 763 var barn. Efter att ha granskat data, teamets tidiga bedömning visar att majoriteten av de "återlämnade" barnen har fler beteendemässiga och pedagogiska utmaningar än de av deras jämnåriga som bor med föräldrar.

Till exempel, i förskola och grundskola, dessa barn upplevde högre nivåer av separationsångest och var mer introverta. Hos äldre barn, frånvaron av deras föräldrar gjorde dem mer benägna att röka, dricka alkohol, hoppa över skolan och slåss. Forskare fann att barn som bor i avlägsna byar uppvisade mer av dessa beteenden än de som bor i städer.

"Intervjuerna hjälpte oss att granska dessa aspekter i detalj, erkänner fördelarna och utmaningarna med arbetskraftsinvandring bland dessa kirgiziska samhällen på landsbygden, " sa Chi. Till exempel, han berättade att en familj kunde förbättra sin gård och öppna en liten livsmedelsbutik med sina inkomster. För en annan familj, frånvaron av hushållsföreståndaren var för mycket att bära.

"Hustrun berättade att hon inte hade sett sin man på fyra år och hur svårt det var, och hur hon var orolig för sin sons utbildning, " sa Scott. "Hennes berättelse är en av många som talar om hur den ekonomiska nödvändigheten av migration och föräldrarnas frånvaro kan orsaka betydande känslomässig och ekonomisk stress för båda migranterna som försöker försörja sina familjer, och för de efterlämnade familjemedlemmarna."

Samtidig forskning fokuserar på arbetskraftsinvandring, efterlämnade barn och livsmedelssäkerhet då de relaterar till förändrat klimat och höga höjder. Studier finansieras av Social Science Research Institute och Institutes of Energy and the Environment i Penn State, samt programmet för förändring av marktäckning/markanvändning, ett tvärvetenskapligt vetenskapsprogram i Earth Science Division av National Aeronautics and Space Administrations Science Mission Directorate.