Forskare avslöjade på måndagen en tidigare okänd art av jätte pterosaurier, de första varelserna med ryggrad att flyga under egen kraft.

Varken dino eller fågel, pterosaurier – mer känd som pterodactyler – dök upp under den sena triasperioden för mer än 200 miljoner år sedan och härskade över urhimlen tills en massiv rymdsten slog in i jorden, utplånade dinosaurierna och de flesta andra livsformer för cirka 65 miljoner år sedan.

Den nyupptäckta familjemedlemmen, identifieras genom lämningar som hittats i nordöstra Utah, hade ett vingspann på 1,5 meter (fem fot) och 112 tänder, inklusive huggtandliknande spikar som sticker ut nära nosen.

En utskjutande underkäke tyder på en pelikanliknande påse, kanske för att ösa upp fisk och intet ont anande små reptiler.

"De är delikat inramade djur som är byggda för att flyga, sa Brooks Britt, en paleontolog vid Brigham Young University i Utah och huvudförfattare till en studie i Naturekologi och evolution .

Caelestiventus hanseni — ungefär, "himmelsk vind" - är förmodligen den mest kompletta skelettresterna av en pterosaurie som någonsin hittats.

"De flesta pterosaurier ben ser ut som road-kill, "Britt berättade för AFP, noterar att det bara finns ett 30-tal exemplar världen över från triasperioden som varade i cirka 51 miljoner år.

Däremot det nya exemplaret består av dussintals intakta ben och tänder, tillsammans med ett helt hjärnhölje.

Vingarna är i själva verket hudhinnor som till stor del hålls uppe av det fjärde "fingret", eller siffra, av deras framben. Enorma uttag tyder på att C. hanseni hade "fantastisk syn", sa Britt.

Heliga och syndare

När du inte skjuter i höjden på jakt efter en måltid, den gick på alla fyra med sina vingar vertikalt vikta.

De fossila resterna är fortfarande inkapslade i sandsten, men forskare genererade exakta 3D-bilder och modeller av varje ben med hjälp av CAT-scan-teknik.

Platsen där C. hanseni grävdes fram, kända för fossiljägare som Saints &Sinners, avslöjar en dramatisk historia om överlevnad och lokal utrotning inför klimatförändringarna, sa forskarna.

Stenarna den hittades i var en del av en oas på två miljoner kvadratkilometer (775, 000 kvadratkilometer) öken täckt med gigantiska sanddyner.

"Under torka, ett stort antal djur – inklusive pterosaurier, rovdinosaurier och krokodylomorfer – drogs till dammen mitt i oasen, där de dog när vattnet torkade, sa Britt.

Resultatet blev en skattkammare på mer än 18, 000 ben och fragment från dussintals vattensvältade djur.

C. hanseni är inte den största pterosaurien som någonsin hittats, men var förmodligen den största i sin tid, speciellt för en ökenmiljö.

Det är också före andra ökenlevande exemplar med cirka 65 miljoner år. Pterosaurier från samma period som hittills hittats kom från gamla kustområden i det som nu är Europa och Grönland.

Att de högtflygande varelserna var spridda över stora delar av världen kan ha hjälpt dem att överleva massutrotningen i slutet av Trias, som utplånade hälften av arterna på land och i havet.

© 2018 AFP