Förhistoriska pionjärer kunde ha förlitat sig på skaldjur för att upprätthålla dem när de följde migrationsvägar ut ur Afrika under tider av torka, tyder en ny studie på.

Studien undersökte fossila rev nära de nu nedsänkta Röda havets strandlinjer som markerade förhistoriska migrationsvägar från Afrika till Arabien. Fynden tyder på att denna kust erbjöd de resurser som var nödvändiga för att fungera som en port ut ur Afrika under perioder med lite nederbörd när andra matkällor var knappa.

Forskargruppen, ledd av University of York, fokuserade på resterna av 15, 000 skal som går tillbaka 5, 000 år till en torr period i regionen. Med kustlinjen av ursprungliga migrationsvägar nedsänkt av havsnivåhöjning efter den senaste istiden, skalen kom från de närliggande Farasanöarna i Saudiarabien.

Forskarna fann att populationer av marina blötdjur var tillräckligt många för att tillåta kontinuerliga skördar utan några större ekologiska effekter och deras rikliga tillgänglighet skulle ha gjort det möjligt för människor att leva genom tider av torka.

Huvud författare, Dr Niklas Hausmann, Biträdande forskare vid institutionen för arkeologi vid University of York, sa:"Tillgängligheten av matresurser spelar en viktig roll för att förstå genomförbarheten av tidigare mänskliga migrationer - jägare-samlare-migrationer skulle ha krävt lokala matkällor och perioder av torrhet kunde därför ha begränsat dessa rörelser.

"Vår studie tyder på att Röda havets kuster hade de resurser som krävs för att ge en passage för förhistoriska människor."

Studien bekräftar också att samhällen som bosatte sig vid Röda havets kuster kunde ha förlitat sig på skaldjur som en hållbar matresurs året runt.

Dr. Hausmann tillade:"Våra data visar att vid en tidpunkt då många andra resurser på land var knappa, människor kunde lita på sina lokalt tillgängliga skaldjur. Tidigare studier har visat att människor i södra Röda havet åt skaldjur året runt och under perioder av tusentals år. Vi vet nu också att denna resurs inte förbrukades av dem, men skaldjur fortsatte att upprätthålla en frisk population."

De skaldjursarter som finns på de arkeologiska platserna på Farasan Islands hittades också i överflöd i fossila rev som dateras till över 100 tusen år sedan, vilket tyder på att dessa skaldjur har varit en tillgänglig resurs under längre perioder än vad arkeologiska platser tidigare antytt.

Medförfattare till studien, Matthew Meredith-Williams, från La Trobe University, sa:"Vi vet att modellering av tidigare klimat för att lära sig om matresurser är oerhört användbart, men vi måste skilja på vad som händer på land och vad som händer i vattnet. I vår studie visar vi att marina livsmedel var rikliga och motståndskraftiga och samlades in av människor när de inte kunde förlita sig på mat från land."