Alex Meyer fortsätter att vara vördnad över skattkammaren som är Vindolanda.

I åratal, det tidigare romerska hjälpfortet, ligger strax söder om Hadrianus mur i norra England, har gett ett antal fynd unika för platsen och för det forna imperiet. Hittills, utgrävningar har gett välbevarade artefakter som bläcktabletter, skor, kammar, svärd och textilier.

Meyer, en romersk historiker och professor i klassiska studier vid Western, var nyligen en del av ett team som grävde fram fyra tidiga romerska flodhästar – skor som bärs av hästar – vid Vindolanda.

"Det mest intressanta med det här är att vi hittade alla fyra flodhästarna. Det är sällsynt och anmärkningsvärt att hitta en, men för att hitta alla fyra, deponeras så här, är riktigt cool. Jag har sett en annan uppsättning av fyra under alla mina dagar, sa Meyer.

"Att vi har fältskolan på den här platsen, som producerar allt detta material – vilket kan verka vardagligt för en västerländsk publik – är ovanligt. Vi är otroligt lyckligt lottade, som universitet, att arbeta på denna plats, se allt det här och vara delaktig i processen, " han lade till.

Vindolanda, en utsedd UNESCOs världsarvslista, som inhyste några av de mest kända dokumenten från den romerska världen, har varit en studieort för studenter i klassiska studier sedan 2012, när Western's Field School i Vindolanda utvecklades av professorerna Meyer och Elizabeth Greene, en romersk arkeolog. Över åren, paret har fungerat som handledare för utgrävningar och volontärprogram på fortet. Skolan ger utbildning i fältgrävning, arkeologi och historia i det romerska Storbritannien för studenter genom utgrävningar och förstahandsstudier av romerska artefakter som grävts fram på platsen.

Man tror att romarna inte använde riktiga hästskor, som spikas in i hästens hov, Meyer förklarade. De uppgrävda flodhästarna är mer som riktiga skor, liknar "soppslevar, " som skulle svepa runt fotsulan på en häst.

"Det är ett intressant fynd eftersom vi alltid har undrat över hur romarna behandlade sina hästar. Vi kände till dessa flodhästar, men de är säregna för den nordvästra delen av Romarriket. Vi har inte mycket bevis för vad som hände med hästhovarna i Pompeji, ännu mer kända arkeologiska platser som den, " han förklarade.

Att hitta alla fyra flodhästsandaler gör upptäckten desto mer exceptionell, tillade Meyer.

"Normalt skulle du hitta en som kan ha hamnat vid sidan av vägen, och blev begravd och vi hittade den 2, 000 år senare. Dessa flodhästar hittades, alla tillsammans, i två grupper om två."

Eftersom de hittades i två tätt inbäddade, matchande par, det verkar som om de avsiktligt deponerades, eller åtminstone kasseras, alla fyra samtidigt, vilket är "väldigt udda, " noterade han. Det är säkert att anta att de tillhörde en häst och vi kan göra alla möjliga spekulationer om detta, som att någons favorithäst dog, och de begravde flodhästarna som ett avsiktligt minnesmärke.

Den enda besvikelsen var att det inte fanns någon inskription på flodhästarna, tillade Meyer.

"Vi gräver fortfarande ut det området, och vi kommer att fortsätta att gräva ut det området under stora delar av nästa år, också. Det kan vara så att vi hittade tidiga delar av en religiös fristad där de ägnar sådana saker, " han fortsatte.

Alla föremål som grävts ut vid Vindolanda har blivit välbevarade eftersom platsen är anaerob; det finns inget syre i jorden, han förklarade. Nio romerska fort byggdes på platsen, den ena på den andra. När ett fort slogs ner, en ny grund av lera sattes, och ett nytt fort byggt på toppen. Detta höll syre ute och utan syre, järn kan inte oxidera och rosta.

"Detta fynd ger oss insikt i användningen av flodhästar i militära sammanhang. Normalt, människor kommer att hävda att de användes för dragdjur; Jag är inte säker på om det fanns dragdjur vid Vindolanda men det verkar troligt att det var kavalleri som använde flodhästar, för, sa Meyer.

"Detta visar att användningen av flodhästar inte bara är isolerad till stenig terräng i bergen där hästarnas fötter måste skyddas, men i Vindolanda, där det finns lite sten och massor av gräsfält, det finns fortfarande användning för flodhästar."