Om du skulle ta ett steg tillbaka i tiden cirka 365 miljoner år, du kanske ser ett landskap som mer liknar science fictions vildare stränder än den jordiska verkligheten. Föreställ dig en skog som bara består av en sorts träd. En tunn, hetero, lövtäckt stam bara några meter hög, delar upptill i fyra korta hängande grenar. Lite som en grön, levande version av en gatlykta i art déco.

Dessa bisarra växter utgjorde den äldsta stora skogen som hittills hittats på jorden, som nyligen grävdes fram i Xinhang, i Anhui-provinsen i Kina. Forskare upptäckte 250, 000 kvadratmeter fossiliserade lykopsidträd i två lerbrott med anor från devonperioden, vilket gör den till den äldsta kända fossilskogen i Asien. Det representerar ett avgörande steg i historien om skogstillväxt som markerade en verklig omvandling, och enorm expansion, av livet på jorden.

Det gamla skogsbildande trädet har fått namnet Guangdedendron, ett nytt släkte av de utdöda lykopsidväxterna. Den hade inga blommor och inga frön (detta var främst senare drag i växtvärlden) men fällde sporer från flaskliknande strukturer i ändarna av sina grenar. Primitiv i jämförelse med träden i moderna skogar, den hade ändå utvecklats tillräckligt för att överleva de svåra villkoren för livet på land, utsätts för skarpa temperatursvängningar och frekventa torrperioder.

Detta var en mycket mer utmanande miljö än de mer konstanta (och ständigt hydrerade) förhållandena i havet, där komplext flercelligt liv redan hade blomstrat i hundratals miljoner år. Men livet höll sakta på att erövra landet också. Ankelhög, enkla landväxter bebodde den föregående silurperioden, för cirka 430 miljoner år sedan. Den första kända skogen (mer en skog, ungefär området med få tennisbanor) växte för cirka 385 miljoner år sedan i vad som nu är Gilboa i delstaten New York i USA.

Dock, de ofta tätt packade Xinhang-träden bildar den tidigaste riktigt stora skogen som vi känner till. Det markerar en övergång till det gigantiska, världsomspännande sumpskogar från den efterföljande karbonperioden som utvecklades för cirka 320 miljoner år sedan. Dessa banbrytande landväxter, och maten och skyddet de gav, tillät djur från tusenfotingar till amfibier att invadera landet också.

Även floder ändrade form när växtligheten tog fäste och stabiliserade sina stränder. Detta gjorde singel, slingrande kanaler vanligare än de många skiftande artärer som hade präglat landskapet i miljarder år innan det grönskade.

Den rena biologiska omfattningen av denna landskapsinvasion visades i en nyligen genomförd studie som beräknade massan av den moderna biosfären, det är, vikten av allt liv på jorden idag. De kom fram till en siffra på 550 miljarder ton kol (vilket representerar en femtedel av all massa i organiska molekyler). Över 80 % av den biomassan är landväxter. Detta understryker hur betydande spridningen av skogar var i historien om livet på jorden.

Ursprunget till klimatförändringarna

Den överladdade växttillväxten under de sena devon- och karbonperioderna hade en annan planetomfattande konsekvens. Det låste upp enorma mängder kol från atmosfären, först i de levande växterna och sedan som de nedgrävda fossilerna som blev fyndigheter av kol och gas som vi fortfarande är beroende av för energi idag.

Det resulterande fallet i atmosfärens koldioxid sänkte världen i en glaciation som varade i cirka 50 miljoner år, orsakade fluktuationer i klimat och havsnivå som fick globala effekter och var en stor händelse för att bana vägen för livet som vi känner det idag.

Nu, vi har grävt upp de sammanpressade resterna av de fossila skogarna, och genom att använda dem för att driva de senaste två århundradenas industriella omvandling, har återfört sitt kol till atmosfären i enorma mängder. Det är detta som har utlöst den globala uppvärmningen – eller rättare sagt global uppvärmning – klimatkrisen som vi har idag.

Vad kan göras åt mänsklighetens pågående massiva mark-till-luft-kolöverföring? Den globala biomassastudien noterade att uppskattningen av 550 miljarder ton levande kol sannolikt bara är ungefär hälften så stor som jordens biomassa som fanns innan människor började fälla träd. Så en snabb Xinhang-liknande återexpansion av skogarna kan vara ett sätt att ta bort lite av värmen från den globala uppvärmningen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.