Sociala medier nätverk, som ofta främjar partisantagonism, kan också erbjuda en lösning för att minska politisk polarisering, enligt nya rön publicerade i Proceedings of the National Academy of Sciences från ett team ledd av University of Pennsylvania sociolog Damon Centola.

Penn-forskarna frågade 2, 400 republikaner och demokrater för att tolka senaste klimatförändringsdata om arktiska havsisnivåer. Initialt, nästan 40 procent av republikanerna tolkade uppgifterna felaktigt, sade att havsisnivåerna i Arktis ökade; 26 procent av demokraterna gjorde samma misstag. Dock, efter att deltagare interagerat i anonyma sociala medier-nätverk – delade åsikter om data och dess betydelse för framtida nivåer av havsisen i articen – analyserade 88 procent av republikanerna och 86 procent av demokraterna det korrekt, överens om att havsisnivåerna sjunker.

Republikaner och demokrater som inte tilläts interagera med varandra i sociala medienätverk utan istället fick flera minuter på sig att reflektera över klimatdatan innan de uppdaterade sina svar förblev mycket polariserade och erbjöd betydligt mindre exakta prognoser.

"Ny vetenskaplig information ändrar inte människors sinnen. De kan alltid tolka den för att matcha deras övertygelse, säger Centola, direktör för Penn's Network Dynamics Group och författare till den nya boken "How Behaviour Spreads." "Men, om du tillåter människor att interagera med varandra i jämlika sociala nätverk, där ingen individ är mäktigare än en annan, vi finner anmärkningsvärt starka effekter av bipartisan social inlärning på att eliminera polarisering."

För att testa denna uppfattning för politiskt laddade ämnen som klimatförändringar, Centola, tillsammans med Penn doktorand Douglas Guilbeault och nyligen Penn Ph.D. examen Joshua Becker, byggde en experimentell plattform för sociala medier, som de använde för att testa hur olika typer av sociala mediemiljöer skulle påverka politisk polarisering och gruppprecision.

Deras studie motiverades av NASA:s 2013 års utgivning av nya data som beskriver historiska trender i månatliga nivåer av arktisk havsis. "NASA hittade, till sin bestörtning, att många människor misstolkade grafen för att säga att det faktiskt skulle finnas mer arktisk havsis i framtiden snarare än mindre, Guilbeault förklarar. "Särskilt konservativa var mottagliga för denna feltolkning."

Forskarna undrade hur sociala medier kan förändra detta resultat, så de tilldelade deltagarna slumpmässigt till en av tre experimentella grupper:en politisk identitetsuppsättning, som avslöjade den politiska tillhörigheten för varje persons kontakter i sociala medier; ett politiskt symbolsystem, där människor interagerade anonymt via sociala nätverk men med partisymboler för åsnan och elefanten längst ner på deras skärmar; och en icke-politisk struktur, där människor interagerar anonymt. Tjugo republikaner och 20 demokrater utgjorde varje socialt nätverk.

När väl randomiserats, varje individ tittade sedan på NASA-grafen och prognostiserade arktiska havsisnivåer för år 2025. De svarade först oberoende, och tittade sedan på kamraternas svar innan de reviderade sina gissningar två gånger till. Studiens resultat överraskade forskarna i flera avseenden.

"Vi förväntade oss alla polarisering när republikaner och demokrater var isolerade, säger Centola, som också är docent vid Penns Annenberg School for Communication och School of Engineering and Apply Sciences, "men vi blev förvånade över att se hur dramatiskt tvåpartinätverk kunde förbättra deltagarnas bedömningar." I den icke-politiska uppställningen, till exempel, polariseringen försvann helt, med mer än 85 procent av deltagarna överens om en framtida minskning av arktisk havsis.

"Men, " Centola tillägger, "den största överraskningen - och kanske vår största lärdom - kom från hur bräckligt det hela var. Förbättringarna försvann helt med enbart förslag från ett politiskt parti. Allt vi gjorde var att sätta en bild på en elefant och en åsna längst ner på en skärm , och alla sociala inlärningseffekter försvann. Deltagarnas felaktiga övertygelser och höga nivåer av polarisering kvarstod."

Det sista fyndet avslöjar att även oansenliga delar av en social mediemiljö eller i en mediasändning kan hindra tvåpartikommunikation. "Enkla sätt att skapa en politisk konversation, som att införliva politisk ikonografi, kan avsevärt öka sannolikheten för polarisering, " säger Guilbeault.

Istället, Centola säger, försätta människor i situationer som tar bort den politiska bakgrunden. "De flesta av oss är partiska på ett eller annat sätt. Det är ofta oundvikligt. Men, om du tar bort symbolerna som driver människor in i deras politiska läger och låter dem prata med varandra, människor har en naturlig instinkt att lära av varandra. Och det kan gå långt för att minska partipolitiska konflikter."