Forskare från University of Bristol och University of Zurich har visat att Titanichthys - en gigantisk pansarfisk som levde i haven och oceanerna under den sena devonperioden för 380 miljoner år sedan - matades på ett liknande sätt som moderna solhajar.

Titanichthys har länge varit känt som ett av Devonens största djur - dess exakta storlek är svår att bestämma, men den översteg troligen fem meter lång; som i solhajen, dess underkäke nådde längder som översteg en meter. Dock, till skillnad från dess lika gigantiska samtida Dunkleosteus , det finns inga tidigare bevis på hur Titanichthys matas.

Där underkäken av Dunkleosteus och många av dess släktingar hade klara huggtänder och krossande plattor, underkäken av Titanichthys är smal och saknar tandsättning eller vassa kanter som lämpar sig för skärning.

Följaktligen, Titanichthys har antagits ha varit en upphängningsmatare, livnär sig på minutplankton genom att simma långsamt med munnen vidöppen genom vatten för att fånga höga koncentrationer av plankton – en teknik som kallas kontinuerlig baggematning.

Dock, detta har varit osäkert, eftersom inga fossila bevis på suspensionsmatande strukturer som långsträckta projektioner som täcker gälarna i moderna suspensionsmatande fiskar någonsin har hittats.

Istället, teamet försökte undersöka frågan indirekt, med hjälp av biomekanisk analys för att jämföra underkäken av Titanichthys med andra arter. Deras resultat rapporteras idag i tidskriften Royal Society Open Science .

Huvudförfattaren Sam Coatham utförde forskningen medan han studerade för sina magister i paleobiologi vid University of Bristols School of Earth Sciences.

Han sa:"Vi har hittat det Titanichthys var mycket sannolikt en suspensionsmatare, visar att dess underkäke var betydligt mindre mekaniskt robust än de hos andra placoderm-arter som livnärde sig på stora eller hårt skalade byten.

"Följaktligen, de matningsstrategier (vanliga bland dess släktingar) skulle förmodligen inte ha varit tillgängliga för Titanichthys ."

Fossilerna av Titanichthys som användes i studien hittades i den marockanska delen av Saharaöknen av medförfattaren Christian Klug, en forskare vid universitetet i Zürich. Han tillade:"När du gör fältarbete i Anti-Atlas, massiva skallben av placodermer kan hittas ganska ofta."

Teamet testade käkarnas motståndskraft genom att praktiskt taget applicera krafter på käkarna, med en teknik som kallas Finite Element Analysis (FEA) för att bedöma hur sannolikt det var att varje käke skulle gå sönder eller böjas.

Detta avslöjade att underkäken av Titanichthys var mycket mindre motståndskraftig mot stress och var mer benägna att gå sönder än de hos andra placoderm-arter, som den berömda Dunkleosteus . Därför, käken på Titanichthys skulle förmodligen inte ha kunnat stå emot de högre påfrestningarna som är förknippade med deras strategier att livnära sig på stora byten, som alltså utövar mer mekanisk belastning på käkarna.

Detta mönster var konsekvent i både hajar och valar, med upphängningsmataren som visar sig vara mindre motståndskraftig mot stress än de andra arterna inom samma härstamning. Ytterligare analyser som jämförde fördelningen av stress över käkarna visade liknande mönster i Titanichthys och solhajen, förstärker denna jämförelse.

Det har fastställts att det nästan säkert fanns gigantiska suspensionsmatande ryggradsdjur som levde för 380 miljoner år sedan, minst 150 miljoner år före de suspensionsmatande Pachycormidae (tidigare det tidigaste definitiva exemplet) och cirka 350 miljoner år före de första bardvalarna.

Forskargruppen tror att det finns andra utdöda arter som skulle ha fyllt en liknande ekologisk roll, inklusive andra placodermer (pansarfiskar) och minst en art av plesiosaurier.

Sam Coatham tillade:"Våra metoder kan utökas för att identifiera andra sådana arter i fossilregistret och undersöka om det fanns gemensamma faktorer som driver utvecklingen och utrotningen av dessa arter.

"Vi föreslår en koppling mellan oceanisk produktivitet och utvecklingen av Titanichthys , men detta bör utredas i detalj i framtiden. En etablerad länk kan få konsekvenser för vår förståelse av bevarandet av moderna upphängningsmatare."