Sydafrika har en oöverträffad fossilhistorik över förhistoriskt liv. Den har också en nyckelposition inom mänsklighetens afrikanska plantskola. Och så, landets paleontologi berättar historien inte bara om dem som bor i det, utan av varje människa som lever på jorden.

Offentliga och privata investeringar har varit avgörande för att driva fram några av Sydafrikas viktigaste fossilfynd under de senaste decennierna. Ta historien om Little Foot. Hon är ett nästan komplett 3,67 miljoner år gammalt skelett; en förmänsklig vuxen hittades, grävts ut och rekonstruerats under de senaste 20 åren i Sterkfontein-grottorna nära Johannesburg. Little Foot är landets äldsta fossila hominid. Hon är också det överlägset mest kompletta skelettet av en Australopithecus som någonsin hittats.

Men hon kanske aldrig har upptäckts utan stora ekonomiska investeringar i paleontologisk forskning. Med stor finansiering från PAST, Little Foot upptäcktes och grävdes ut av Ronald J. Clark från University of the Witwatersrand.

PAST skapades 1994 för att öka företagens stöd för forskning vid Sterkfontein, som var på väg att läggas ner eftersom det inte hade tillräckligt med finansiering.

Sedan dess, regeringen, universitet och PAST:s företag och stiftelser sponsorer har investerat en växande summa pengar i studier av Sydafrikas fossila arv.

Vissa kanske ifrågasätter varför pengar spenderas på att utforska det förflutna – särskilt i ett land som står inför så många angelägna utmaningar. Men den här sortens arbete handlar om mer än att bara stödja en akademisk övning i att krönika uråldriga händelser. Den erbjuder lektioner som kan förändra attityder och svar på de mest grundläggande frågorna som Sydafrika och samhällen står inför överallt. Dessa lärdomar handlar om diskriminering, särskilt det som är baserat på ras, och den snabba, mänsklig förlust av naturliga miljöer och biologisk mångfald.

Vårt gemensamma arv är ett viktigt verktyg för att säkra en rättvis och hållbar framtid. Paleontologin lär oss att vi alla är från ett. Om man ignorerar lärdomar från 3,8 miljarder år av livets förhistoria, som föregick kort 5, 200 år av skriven historia, vore en häpnadsväckande dårskap. Att söka ytterligare kunskap om vårt antika arv idag är en investering i att lämna ett arv av välstånd till framtida generationer.

Delat ursprung

Lärdomarna från vårt avlägsna förflutna bygger på två fakta. Först, hela mänskligheten har ett gemensamt ursprung i Afrika. Andra, alla levande varelser – inklusive människor – har ett gemensamt ursprung. Dessa fakta är avgörande. De har påvisats av tiotusentals fossilfynd och bekräftats oberoende av genetiska studier av bevarade arter.

Dessa fakta erbjuder ett övertygande och djupgående sätt att tänka på och agera på mänsklig mångfald och vår plats i naturen.

Fysiska skillnader mellan människor från olika platser har använts för att dela in människor i raser. För många, dessa grupperingar antas vara biologiskt överlägsna eller underlägsna varandra. Ändå har vårt delade ursprung resulterat i en anmärkningsvärt stark – 99,9 % – likhet mellan två personers genetiska sammansättning. Det är oavsett deras utseende och var de kommer ifrån.

De få egenskaper som skiljer regionala befolkningar åt återspeglar ofta anpassningar till de nya miljöer som möttes under mänsklighetens förhistoriska expansion ut ur Afrika. Till exempel, variationer i hudfärg beror på anpassning till främst latitudberoende skillnader i ultraviolett strålning från solen. Detta bildar ett kontinuum som bara kan dela in människor i godtyckliga kategorier.

Människor och natur

Precis som alla människor har ett relativt nyligt ursprung, alla levande varelser har ett mycket äldre ursprung. Alla har ärvt – med modifieringar – DNA från den encelliga Last Universal Common Ancestor (refererad till som LUCA) som levde för över tre miljarder år sedan.

Ett växande träd är ett användbart sätt att föreställa sig ursprunget och diversifieringen av livet på jorden:LUCA är placerad vid basen av urplantan; löven på det mogna livets träd representerar miljontals bevarade arter, och deras kvistar och sedan grenar går tillbaka till nedstigningslinjerna när de smälter samman mot och vidare till stammen och LUCA.

Som en del av detta träd, människor har vår existens att tacka samma naturliga processer som alla andra arter. På inget sätt har vi herravälde eller överhöghet över det.

Men vi har makten, intelligens, teknik och stora antal för att allvarligt utarma den biologiska mångfalden på global nivå. Denna förståelse har kanske aldrig varit viktigare med tanke på vår nuvarande förstörelsetakt.

Paleontologi avslöjar att naturkatastrofer har resulterat i fem världsomspännande massutrotningar under de senaste 540 miljoner åren. Den senaste, 66 miljoner år sedan, hävdade icke-fågeldinosaurierna och ungefär tre fjärdedelar av alla andra arter.

Dagens utrotningsfrekvens är högre än på eonerna sedan dinosauriernas död. Vi är på väg att nå tröskeln på 75 % artförlust för en sjätte massutrotning på så lite som tre mänskliga liv.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.