Konst imiterar ofta livet, men när University of Cincinnati antropolog och geolog Kenneth Tankersley undersökte en 2000 år gammal snidad staty på en tobakspipa, han avslöjade en sanning som han säger kommer att skriva om konsthistorien.

Sedan upptäckten 1901, vid Adena Burial Mound i Ross County, Ohio, arkeologer har teoretiserat att den 8-tums rörstatyn - utskuren i likhet med en Ohio Valley indian - representerade en akondroplastisk dvärg (AD). Personer med akondroplasi har vanligtvis korta armar och ben, ett förstorat huvud, och en medelstor koffert, samma skick som den Emmy-belönade skådespelaren Peter Dinklage från HBO:s "Game of Thrones".

"Under det tidiga sekelskiftet, denna teori stämde överens med verkliga mänskliga kvarlevor av en indian som grävdes ut i Kentucky, också tolkad av arkeologer som en akondroplastisk dvärg, säger Tankersley.

Denna teori blomstrade i den vetenskapliga litteraturen fram till början av 2000-talet då Tankersley tittade närmare.

"Här har vi en snidad staty och mänskliga kvarlevor, båda av akondroplasi från samma tidsperiod, " säger Tankersley. "Men det som fångade mitt öga på den här rörstatyn var en uppenbar tumör på halsen som såg anmärkningsvärt ut som en struma eller sköldkörteltumör."

Tidig teori i rök

Tankersley samarbetade med Frederic Bauduer, en besökande biologisk antropolog och paleopatolog från universitetet i Bordeaux i Paris, för att i slutändan skingra tidigare akademisk litteratur som hävdar att skulpturen porträtterar akondroplasi.

Resultaten av forskningen publicerades i det senaste numret av tidskriften Medicinska hypoteser med titeln "Bevis på en gammal (2000 år sedan) struma som tillskrivs jodbrist i Nordamerika."

"Inom arkeologisk vetenskap, kött överlever inte, så många forntida sjukdomar går obemärkt förbi och är nästan alltid omöjliga att komma åt ur arkeologisk synvinkel, " säger Tankersley. "Så det som slog mig var hur anmärkningsvärt Bauduer använde antik konst från olika perioder av antiken för att argumentera för den paleopatologi han presenterade."

Använda radiokoldatering på textil- och barkprover som omger röret på platsen, Adena-röret dateras till cirka 2000 år sedan, till de tidigaste bevisen på tobak.

Traditionellt, tobak anses vara en helig växt för indianer i denna region, och röktobak spelade en viktig roll i deras ceremonier, men han pekar på att tobaksrökning länge är förknippat med en ökad förekomst av struma i zoner med lågt jodintag över hela världen.

Ur ett medicinskt perspektiv, Bauduer hittade de fysiska egenskaperna, såsom den korta pannan och långa benen i de övre och nedre extremiteterna, helt enkelt inte lägga upp som en akondroplastisk dvärg.

"Vi hittade tumören i nacken, såväl som figurens hukande ställning – inte förkortade ben som tidigare dokumenterades i litteraturen – var både tecken och symtom på sköldkörtelsjukdom, säger Tankersley.

"Vi vet redan att jodbrist kan leda till sköldkörteltumörer, och Ohio Valley-området, var denna artefakt hittades, har historiskt haft jodfattiga jordar och vatten i förhållande till framryckningen av en istidsglaciär omkring 300, 000 år sedan."

Tankersley säger Ohio Valley-regionen, före införandet av jodiserat salt på 1920-talet, var en del av det så kallade amerikanska "strumabältet" där strumafrekvensen var relativt hög – fem till 15 incidenser per tusen.

De nedre extremiteterna på statyn, tidigare dokumenterat i litteraturen som kortväxt, är faktiskt normal storlek i benlängd, enligt Baudeur. Vid närmare granskning, både Bauduer och Tankersley är överens om att figuren också porträtteras i en lutad huk, en vanlig gångavvikelse som finns hos personer med hypotyreos.

Figuren har vad som ser ut att vara en sexpack i magen, men båda forskarna säger att de detaljerade fysiska egenskaperna verkligen visar en normal kroppsbyggnad med undantag för de tydliga tecknen på sköldkörtelsjukdom.

"Det faktum att benen på figuren alla är normala får oss att tro att knäböjet skildrar mer av en onormal gång medan den troligen är i en typisk indiansk rituell dans, " säger Tankersley, som är en fjärdedel indian själv och regelbundet deltar i ceremoniella evenemang i hela Ohio och Kentucky.

"Regalierna som figuren bär är också starkt indikativa för den gamla Native Ohio Valley Shawnee, Delaware och Ojibwa i norr och Miami Nation-stammar i Indiana.

"Den traditionella huvudbonad, hål i öronen med utvidgade spolörhängen och ländtyg med serpentinmotiv på framsidan och fjädrande rörelse på baksidan bärs också fortfarande av lokala infödda stammar under ceremoniella evenemang idag."

Konstnärliga ledtrådar

Förutom siffror som finns i Sydamerika och Mesoamerika, Tankersley säger att Adena-röret är det första kända exemplet på en struma som avbildas i uråldrig nordamerikansk konst och en av de äldsta från västra halvklotet.

"Den andra verkliga bilden här är att många människor frågar, 'Vad är värdet av antik konst?'" hävdar Tankersley. "Tja, här är ett exempel på antik konst som berättar en djupare historia. Och liknande inhemska konstrepresentationer som finns i Sydamerika och Mesoamerika stärker vår hypotes."

Tankersley är intresserad av att leta djupare efter patologier och sjukdomar som skildras på andra antika artefakter från indianer för tusentals år sedan här i Ohio Valley och på andra håll.

"Konsthistorien börjar hjälpa till att underbygga många vetenskapliga hypoteser, ", säger Tankersley. "Eftersom konstnärer är så angelägna elever i anatomi, hantverkare som denna gamla Adena pipskulptör kunde skildra fysiska sjukdomar med stor noggrannhet, redan innan de var medvetna om vad den specifika sjukdomen var."