Teckenspråk kan hjälpa till att avslöja dolda aspekter av talspråkets logiska struktur, men de lyfter också fram dess begränsningar eftersom tal saknar de rika ikoniska resurser som teckenspråket använder utöver sin sofistikerade grammatik.

Studien, publicerad i Teoretisk lingvistik med nio kamratkommentarer, är kulmen på mer än åtta års forskning om franskt teckenspråk och amerikanskt teckenspråk (ASL) av Philippe Schlenker, en senior forskare vid Institut Jean-Nicod inom Frankrikes National Centre for Scientific Research (CNRS) och en Global Distinguished Professor vid New York University.

Teckenspråk betraktas av lingvister som fullvärdiga och grammatiskt mycket sofistikerade språk, som är avgörande för kommunikation av döva. Men de har också unika insikter att erbjuda om hur mening fungerar i språket i allmänhet. I flera fall, de synliggör en logisk struktur som måste härledas indirekt i talat språk.

Till exempel, den logiska strukturen i den engelska meningen Sarkozy sa till Obama att han skulle bli vald förmedlas mer transparent på teckenspråk. Den engelska meningen är tvetydig, Schlenker förklarar, som han kan hänvisa till Sarkozy eller till Obama. Lingvister har postulerat att detta beror på att meningen innehåller några outtalade – men kognitivt verkliga – logiska variabler som x och y.

Om meningen förstås som Sarkozyx sa till Obamay att hex skulle väljas, med samma variabel x på Sarkozy och på han, pronomen hänvisar till Sarkozy; om han istället bär variabeln y (=hej), det hänvisar till Obama. Anmärkningsvärt, på teckenspråk kan variablerna x och y synligt realiseras genom positioner i rymden, t.ex. genom att signera Sarkozy till vänster och Obama till höger. Pronomen han förverkligas genom indexpekning. Om den pekar åt vänster, det hänvisar till Sarkozy; om den pekar åt höger, det hänvisar till Obama:vänster och höger är den synliga realiseringen av de outtalade variablerna x och y.

Men teckenspråk avslöjar inte bara det talade språkets dolda logiska struktur:de lyfter också fram några av dess begränsningar. Även om vissa talade ord kan ikoniskt moduleras för att likna det de hänvisar till (tänk på att ordet looooooong betyder 'väldigt långt'), detta är en sällsynt förekomst.

"Däremot, ikoniska moduleringar är helt vanliga på teckenspråk, " konstaterar Schlenker. Han pekar på ASL-verbet för 'växa' (som i min grupp har växt), som kan undertecknas med bredare slutpunkter för att beteckna en större tillväxt, och kan realiseras snabbare för att representera en snabbare tillväxt.

"Ett och samma uttryck kan samtidigt vara logiskt och ikoniskt, som fallet är med pronomen, " tillägger Schlenker, som tidigare har publicerat arbete tillsammans med döva konsulter och forskare. "Om det hänvisar till en mycket lång individuell stående, man kan peka uppåt eftersom huvudet på personen är högt; men om den långa personen hänger upp och ner, man kommer istället att peka nedåt:den logiska variabeln har ett dubbelliv som en förenklad bild av den person den betecknar."

"Längs vissa dimensioner, teckenspråk är mer uttrycksfulla än talat språk eftersom de kombinerar samma typ av logiska resurser med mycket rikare ikoniska medel, avslutar han. "De är, på sätt och vis, "superspråk" - och de har ett unikt bidrag att ge till vår förståelse av mänsklig mening."