Att lära sig läsa kan ha vissa nackdelar för att lära sig grammatik. Barn som inte kan läsa ännu behandlar ofta flerordsfraser som helheter ("hur-är-du"). Efter att ha lärt sig läsa, barn lägger mer märke till enskilda ord, då dessa är åtskilda av mellanslag i skriftspråk ("hur mår du").

Det tidiga fokuset på större enheter kan ha positiva effekter, och förklara varför små barn är så bra på att lära sig vissa grammatikområden, säger forskare från PSL University of Paris, Max Planck Institute for Psycholinguistics och Hebrew University of Jerusalem. De fann att prelitererade sexåringar var bättre på att lära sig grammatiska relationer mellan ord än på att lära sig nya ord i en konstgjord språkinlärningsstudie. Efter att ha lärt sig läsa, dessa barn förlorade sin grammatiska fördel.

Börjar stort

Vuxna har vanligtvis problem med att lära sig grammatiska relationer som överensstämmelse mellan substantiv och deras könsrelaterade artiklar (är det spanska ordet för problem "la problema" eller "el problema?"). Små barn är mycket bättre på att lära sig sådana godtyckliga relationer mellan ord. Barns överlägsna inlärningsförmåga kan bero på deras ålder och hjärnans flexibilitet. Dock, enligt Naomi Havron och hennes kollegor, barns fördel i grammatikinlärning kan också bero på deras oförmåga att läsa. Denna idé är baserad på Inbal Arnons Starting Big-hypotes, som säger att yngre barn är bättre lärande eftersom de fokuserar mer på flerordsenheter och mindre på enskilda ord. Forskarna förutspådde att barn borde utmärka sig i att lära sig vissa grammatiska relationer mellan ord innan de blir läskunniga. Efter att ha lärt sig att läsa, de borde ägna mer uppmärksamhet åt enskilda ord, som hindrar inlärning av relationer mellan ord.

Ett främmande språk

För att testa barns inlärningsförmåga, forskarna skapade ett nytt språk. Detta konstgjorda språk innehöll åtta nya substantiv för befintliga föremål, som "keba" för klocka och "nadi" för stol, ihopkopplad med en av två nya "könsartiklar":"do" eller "ga." På skärm, en grön tecknad utomjording med tre ögon skulle peka på föremålet och säga den främmande motsvarigheten till "det här är klockan" (t.ex. "kamek do keba"). Alla meningar började med "kamek" följt av en paus, men det var ingen paus mellan artikeln och substantivet. En grupp på 31 förstaklassare (sexåringar) och 27 tredjeklassare (8-åringar) från skolor i Israel lyssnade på alla meningar på det främmande språket i cirka fyra minuter.

Forskarna testade sedan barnen på ordförråd (substantiv) och grammatik (könsavtalsrelationer). För att testa ordförråd, utomjordingen skulle använda fel etikett (att kalla en klocka för en "nadi"). För att testa grammatik, utomjordingen skulle använda fel könsartikel (att kalla en stol "do nadi" istället för "ga nadi"). I varje försök, utomjordingen skulle uttala både den korrekta och den felaktiga meningen (t.ex. "kamek ga nadi" och "kamek do nadi"), varefter barnen fick bestämma sig för den rätta. Alla barn testades igen efter sex månader, under den tiden hade förstaklassarna lärt sig att läsa. För den andra testsessionen, forskarna använde ett liknande språk med en ny uppsättning genusartiklar och substantiv. Skulle läskunnighet påverka 6-åringarnas inlärningsmönster?

Effekten av läskunnighet

De preliterate sexåringarna var bättre på att lära sig grammatiska relationer än på att lära sig substantiv. Deras poäng på grammatiska relationer var långt över slumpen (64 procent korrekt), medan deras prestationer på substantiv var slumpmässiga (50 procent korrekt). Åttaåringarna var lika bra på att lära sig grammatik och ordförråd, poäng över 65 procent korrekt i båda sessionerna. Efter bara sex månaders läsundervisning, förstaklassarna visade samma mönster som tredjeklassarna. De nu läskunniga sexåringarna presterade lika bra på grammatiska relationer (61 procent korrekta) och substantiv (57 procent korrekta). Som förväntat, deras grammatiska överensstämmelsefördel hade försvunnit efter att ha lärt sig läsa.

Forskarna drar slutsatsen att läskunnighet påverkar hur barn lär sig ett nytt språk, och kan komma till en kostnad. Enligt första författaren Naomi Havron och MPI:s Limor Raviv, detta fynd har implikationer för andraspråksundervisningen:exponering för skriftlig input kan hjälpa ordinlärning, men kan skada vissa aspekter av grammatikinlärning. Även om att lära sig läsa har många fördelar, författarna hävdar att "det finns fördelar med att lära sig ett nytt språk innan du kan läsa."