Äldre vuxna förlitar sig på familjen för sällskap och hjälp med alla slags uppgifter när de konfronterar ålderdomens svagheter. Men hur är det med äldre vuxna som inte har några levande familjemedlemmar? En forskare från Penn State undersöker den familjlösa befolkningen av äldre vuxna i USA och hur den förväntas förändras under de kommande åren.

Ashton Verdery, biträdande professor i sociologi och demografi och anslutning till Population Research Institute och Institute for CyberScience i Penn State, undersöker nya bevis för att vita äldre amerikaner kan ha mer familj tillgänglig än sina svarta motsvarigheter, och han föreslår att detta gap kommer att fortsätta att öka under de kommande decennierna. Hans arbete publicerades nyligen i tidningen Förfaranden från National Academy of Sciences .

Enligt Verdery, familjemedlemmar som ger stöd till äldre vuxna kan hjälpa till att säkerställa sin hälsa, ekonomiskt välbefinnande och lycka. "Omvänt, äldre vuxna utan dessa familjeband rapporterar högre ensamhet och upplever förhöjda risker för kronisk sjukdom och behov av vård utanför hemmet. Som ett resultat, äldre vuxna utan nära familjemedlemmar är några av de mest missgynnade och isolerade medlemmarna i samhället. "

Verdery och hans kollega, Rachel Margolis, docent i demografi och sociologi vid University of Western Ontario, gjort demografiska prognoser under år 2060 med hjälp av U.S. Census Bureau:s senaste nationella prognoser av kärn demografiska priser. De använde en specifik metod, mikrosimulering, vilket gör att de kan titta på nuvarande och framtida fördelningar av individers specifika familjeband utöver den totala befolkningen.

"Tidigare forskning tittade på storleken på den barnlösa befolkningen eller de utan makar, men tittade inte längre än demografin. Vi ville undersöka befolkningen av äldre vuxna utan familjeband, "Verdery förklarade." Därifrån, vi studerade två olika grupper:de utan partner eller levande barn, och de utan partner, barn, syskon eller förälder. "

Efter att ha analyserat alla data och simuleringar, Verdery och Margolis gjorde prognoser av befolkningen utan levande familjemedlemmar baserat på ett antal olika demografiska faktorer, inklusive ras, sex, och livscykelvägar. De jämförde dessa resultat med andra demografiska prognoser av stora hälsoproblem i äldre vuxen ålder, såsom artrit, diabetes och demens.

De uppskattar att det kommer att finnas 21,1 miljoner individer över 50 år utan en levande partner eller biologiska barn i dessa demografiska grupper år 2060, upp från 14,9 miljoner 2015. Antalet äldre utan levande familjemedlemmar kommer att öka från 1,8 miljoner till 6,3 miljoner.

"Även om det historiskt sett var få äldre utan levande familjemedlemmar, vi kan projicera att fler äldre amerikaner kommer att vara utan nära familjemedlemmar under de kommande decennierna. Detta överstiger antalet äldre vuxna som lider av tillstånd som diabetes, Alzheimers demens, artrit och andra hälsoproblem, sa Verdery.

Ökningen beror på ett antal faktorer, inklusive fler amerikaner som väljer att inte gifta sig eller förbli barnlösa. Dessutom, i de senaste nationella prognoserna, Census Bureau uppskattar att antalet amerikaner i åldern 50 år och äldre ökar, så det kommer helt enkelt att bli fler äldre i framtiden. Andra faktorer inkluderar den stigande skilsmässofrekvensen bland äldre vuxna, som har mer än fördubblats sedan 1990.

Medan forskarna fann att andelen äldre vuxna utan partner eller biologiska barn ökar bland alla raser, de förväntar sig att den svarta befolkningen kommer att uppleva högre släktskap. "Vi blev mest överraskade av de stora procentshöjningarna, särskilt bland svarta amerikaner, kommenterade Verdery.

Arbetet är viktigt eftersom tidigare forskning har visat att det finns en ökning av överlevnaden med 50 procent för dem med starka sociala relationer, som oftast kommer från familjemedlemmar. Ökningar i befolkningen utan levande familj kan representera ett växande folkhälsoproblem.

"Beslutsfattare och åldrande forskare bör vara uppmärksamma på släktskap på grund av dess konsekvenser för folkhälsan, social isolering och efterfrågan på institutionell vård, "sa Verdery." Så mycket uppmärksamhet ägnas åt förväntade ökningar av medicinska tillstånd som diabetes eller demens, men mycket mindre uppmärksamhet ägnas åt förändringar i de sociala miljöerna som gör att vi bättre kan klara av sådana förhållanden. I framtiden, Jag skulle vilja jämföra dessa resultat i USA med andra länder. Jag arbetar för närvarande med jämförelser med Kina och Europa. "