Det är ingen hemlighet att Hollywood har en dyster erfarenhet av att anställa icke-vita skådespelare för framstående roller. Under de senaste 25 åren, bara 11 procent av icke-vita skådespelare har nominerats till Oscarsgalan, enligt tidningen Time. När filmchefer tillfrågas varför de inte anställer fler färgade skådespelare, en vanlig refräng är att icke-vita stjärnor inte är bankbara.

Nordöstra biträdande professorn Venkat Kuppuswamy tittade på det här svaret och såg en forskningsfråga:Är det sant att filmer med mer olika roller inte säljer?

Bland amerikansk publik, att hitta svaret var en sak. Bland internationell publik, han var tvungen att förlita sig på en osannolik källa:hacket av Sony Pictures-data av nordkoreanska hackare 2014.

I båda fallen, hans forskning var avgörande.

Kuppuswamy fann att filmer med olika raser är mer lönsamma än filmer med helt vita skådespelare, upphäva den ofta använda motiveringen att de inte är det.

"Mångfald har en premie både inhemskt och utomlands, " sa Kuppuswamy, som studerar de ekonomiska effekterna av de beslut utifrån mångfald som företag fattar. "Till och med argumentet att utländska kassasiffror skulle skadas av olika casting är falskt."

För att förstå effekten av olika casting på internationell publik, Kuppuswamy och Peter Younkin, Kuppuswamys kollega vid University of Oregon, insåg att de skulle behöva tillgång till noggrant bevakade internationella vinst- och förlustrapporter från produktionshus.

Bland den enorma mängd privat Sony-data som hackarna offentliggjorde fanns internationella bokslut, samt e-postmeddelanden mellan chefer som diskuterar lönsamheten med en internationell publik av filmer som The Equalizer (som har huvudrollen av Denzel Washington, en svart skådespelare).

Med denna information, Kuppuswamy och Younkin kunde se den relativa internationella kassaframgången för filmer med olika raser.

Siffrorna visade att den internationella publiken var "pro-diversity, eller i värsta fall, agnostiker, " sa Kuppuswamy.

Det var lite lättare att undersöka effekten av olika casting på filmframgång i USA.

Kuppuswamy och Younkin samlade in biljettförsäljningssiffror och vinstdata för hundratals filmer producerade mellan 2011 och 2015 som hade noll, ett, eller minst två svarta skådespelare i huvudroller från biografer i både majoritetsvita och majoritet icke-vita städer över hela landet.

Så, till exempel, paret tittade på data från biljettkassan från publiken i Seattle (som är 66 procent vit) och Atlanta (som är 54 procent svart eller afroamerikansk) för att förstå hur olika skådespelare togs emot av både vit och icke-vit publik.

Vad hittade de?

"Mångfald hade ingen negativ effekt på vita publik, och olika typer av olika befolkningsgrupper reagerade alla mycket positivt på filmer med minst två svarta skådespelare, " sa Kuppuswamy.

Kuppuswamy och Younkin utvärderade bara effekten av att anlita svarta skådespelare eftersom "det finns så få filmer med en mångsidig skådespelare som inkluderar latinamerikanska eller asiatiska skådespelare att urvalsstorleken skulle ha varit för liten" för att producera statistiskt signifikanta resultat, sa Kuppuswamy.

Få filmer har olika skådespelare

Forskarna testade sin teori på ett andra sätt, genom att gjuta svarta skådespelare i huvudroller i manus till filmer som ännu inte hade gjorts, och visar dessa skript, på nytt, till publik i både majoritetsvita och majoriteten icke-vita städer. De bad publiken att utvärdera filmen utifrån manus och skådespelare.

Här, på nytt, deras resultat var tydliga.

"När du precis ändrade bilden av de ledande skådespelarna, känslan av realism och unikhet ökade avsevärt, " sa Kuppuswamy. Dessa chefer verkar alltid förvånade när filmer med olika rollbesättning gör det bra, istället för att bara inse att det finns en marknad för dem."