Forskare från Frankfurt och Tübingen säger att skallen på en mycket stor trana hittades på fossilplatsen Hammerschmiede i Allgäu, Bayern, är mer än elva miljoner år gammal. Det är det tidigaste beviset på en så stor kran i Europa, säger paleontologerna. Fossilet påminner mest om skallen på dagens långnäbbade sibiriska trana, enligt Gerald Mayr från Senckenberg Research Institute, Frankfurt, och Thomas Lechner och professor Madelaine Böhme från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment vid universitetet i Tübingen. I slutet av förra året skapade Hammerschmiede rubriker med upptäckten av den tvåfota människoapan Danuvius guggenmosi, smeknamnet Udo. Den nyupptäckta tranan kan mycket väl ha varit den största fågeln som fanns på den tiden.

Bland de många fossila kvarlevorna som hittats på Hammerschmiede-platsen, mycket kommer från fåglar och ger anmärkningsvärd information. Bara nyligen, forskargruppen presenterade fossiler av darterfåglar, som bara lever i tropikerna. "Det senaste fossilfyndet tyder på att det måste ha funnits många fler tranorter tidigare, säger Gerald Mayr, som ledde studien. I dag, Europa är hem för bara en art av tranor – den eurasiska tranan. "Dock, det mesta av bevisen kommer från Medelhavsområdet, medan bevis från Centraleuropa är mycket knappa." Det finns 15 arter av tranor i världen idag.

Indikationer på en sötvattenslivsstil

Det nya Hammerschmiede-fyndet är skallen av en ovanligt stor art, lika höga som de största tranorna som lever idag, Sarus Crane i Asien och Wattled Crane i Afrika. "Med en höjd av 1,75 meter, båda arterna är lika höga som en vuxen människa och har vingspann på 2,6 till 2,8 meter, " säger Mayr. Det betyder Hammerschmiede-kranen, som levde för omkring elva miljoner år sedan och fortfarande inte har något vetenskapligt namn, var 75 procent större än 'Udo, ' hominiden som den delade en livsmiljö med. Den nyupptäckta kranen kan markera startpunkten för utvecklingen av de sanna kranarna. "För att göra en säkrare fylogenetisk klassificering, vi måste hitta mer av skelettet, " tillägger Mayr.

Näbben är betydligt längre än den på dagens europeiska tranor. Långnäbbade familjemedlemmar, som den sibiriska tranan, har en huvudsakligen vegetarisk kost. De äter vattenväxternas rötter och rhizomer, som de gräver upp med näbbarna. "Hammerschmiede-tranens näbb indikerar att den levde runt öppet sötvatten. Sådana livsmiljöer var vanliga på platsen vid den tiden, säger Thomas Lechner, chef för utgrävningen. Han hoppas kunna genomföra utgrävningar på platsen även i år. "Detta fynd är ytterligare ett bevis på Hammerschmiedes enastående betydelse för vetenskapen, " tillägger Madelaine Böhme, chefen för forskningsprojektet.