Det var en förhistorisk sammandrabbning av tiderna som inte slutade vackert när ett monster på himlen krockade med ett odjur från djupet.

Det tråkiga resultatet för en speciell flygande reptil är brutalt nedtecknat på ett fossil där en haj skar sin hals, lämnar en kontrollant tand fastkilad mot en kota. USC-forskare som studerade benen som förvaras på Los Angeles County Natural History Museum säger att det är en sällsynt glimt av vilda djurs interaktioner i dinosauriernas ålder.

Ett fönster till en förlorad värld, fynden hjälper till att fylla luckor om hur en grupp utdöda flygande varelser – pterosaurier – levde och betedde sig. Studien visas i numret 14 december av Peer J .

"Att förstå ekologin hos dessa djur är viktigt för att förstå livet på jorden genom tiden, " sade studiens seniorförfattare, Michael Habib, en biträdande professor i integrativa anatomiska vetenskaper vid Keck School of Medicine i USC och en forskarassistent vid Natural History Museum.

"Finns det hajar idag som jagar sjöfåglar? Ja, det finns. Är det unikt eller har stora hajar jagat flygande varelser i miljoner år? Svaret är ja, de har. Vi vet nu att hajar jagade flygande djur så länge sedan som för 80 miljoner år."

Fossila fynd

Under den sena kritaperioden, Nordamerika delades av en gigantisk vattenväg kallad Western Interior Seaway. Det var en biologiskt produktiv region från Mexikanska golfen till Kanada. Några av världens bästa fossiler från denna tid finns här, inklusive Smoky Hill Chalk-regionen i Kansas, där detta exemplar hittades.

Fossilet grävdes ut på 1960-talet och förvarades på museet innan forskare plockade det från en utställning för vidare studier. De var fascinerade av den inbäddade hajtanden på grund av mer än 1, 100 exemplar av Pteranodon, en art av pterosaurier, bara sju, eller mindre än 1 procent, visa tecken på interaktion mellan rovdjur och byte, enligt studien.

Pteranodon var himlens mästare. De gigantiska flygande reptilerna fanns i överflöd när dinosaurier vandrade på jorden. Pteranodon hade en iögonfallande krönad skalle, hade ett vingspann på 18 fot och vägde cirka 100 pund. De kunde resa långa sträckor, landa och lyfta i vatten och hade en lust för fisk.

Men forntida hav var en farlig plats att dröja kvar på. Under vågorna lurade stora, köttätande reptiler och hajar. Och så hård som Pteranodon var, det var ingen match.

Men vilket sjöodjur dödade det? Hur hände det? Och varför var nackbenet intakt?

Först, forskarna var tvungna att utesluta att hajtanden, ca 1 tum lång, var inte slumpmässigt fast vid Pteranodon-kotan; kanske båda hade deponerats i en förhistorisk bengård samtidigt. De fann att tanden satt fast mellan åsar i nackkotorna, vilket var tydliga bevis på ett bett. Tanden tillhörde Cretoxyrhina mantelli, en haj vanlig på den tiden. Detta speciella rovdjur var stort, snabb och kraftfull, cirka 8 fot lång och ungefär jämförbar i utseende och beteende med dagens stora vithaj, även om det inte är nära besläktat.

Andra, forskare undrade varför bevisen för attacken överhuvudtaget bevarades. Vanligtvis, tung haj biter helt krossade pterosaurieben, lämnar lite spår. I det här fallet, tanden råkade fastna på en särskilt benig del av halsen, vilket ledde till det slumpmässiga fossilet. En sådan fossil upptäckt är så sällsynt att detta är den första dokumenterade förekomsten av denna hajart som interagerar med en pterosaurie, finner studien.

Tredje, medan utredarna kanske aldrig vet exakt vad som hände, Habib sa att det är möjligt att attacken inträffade när Pteranodon var som mest sårbar, spretiga ovanpå vattnet. Medan Pteranodon kunde landa och lyfta på vattnet, de var otympliga till sjöss och tog lång tid att lyfta.

"Vi vet att stora hajar åt pterosaurier, så vi kan säga att en stor snabb rovart mycket väl kunde ha ätit denna Pteranodon när den kom in i vattnet, men vi kommer förmodligen aldrig att veta exakt, " sa Habib.