Predatory dinosaurier från tidiga jura är mycket sällsynta, och mestadels små i storleken. Saltriovenator zanellai , ett nytt släkte och art som beskrivs i den peer-reviewade tidskriften PeerJ - Journal of Life and Environmental Sciences av italienska paleontologer, är den äldsta kända ceratosaurian, och världens största (ett ton) rovdinosaurie från nedre jura (Sinemurian, ~198 Mya).

Detta unika exemplar, som också representerar den första juradinosaurien från Italien, upptäcktes av misstag 1996 av en fossil amatör i ett stenbrott nära Saltrio, cirka 80 km N-Ö om Milano. Många ben av Saltriovenator bär matningsmärken av marina ryggradslösa djur, som representerar det första fallet på dinosaurielämningar och indikerar att dinosauriekroppen flöt i en havsbassäng och sedan sjönk, låg kvar på havsbotten ganska lång tid innan begravningen.

Även om det är fragmentariskt, " Saltriovenator visar en mosaik av förfäders och avancerade anatomiska egenskaper, ses i fyrfingrade dilofosaurider respektive ceratosaurier, och de trefingrade tetanuran-teropoderna, som allosaurider", säger första författaren Cristiano Dal Sasso, av Milanos naturhistoriska museum, som återmonterade och studerade fossilet i flera år.

"Paleohistologisk analys indikerar det Saltriovenator var en fortfarande växande undervuxen individ, därför är dess uppskattade storlek desto mer anmärkningsvärd, i samband med den tidiga juraperioden", säger medförfattaren Simone Maganuco.

"Det evolutionära "vapenkapplöpningen" mellan tjockare rovdjur och gigantiska växtätande dinosaurier, involverar successivt större arter, hade redan börjat för 200 miljoner år sedan."

Utvecklingen av fåglarnas hand från deras dinosaurieförfäder diskuteras fortfarande hett. "Den gripande handen av Saltriovenator fyller en nyckellucka i theropods evolutionära träd:rovdinosaurier tappade successivt pinky och ringfingrar, och förvärvade den trefingrade handen som är föregångaren till fågelvingen", anmärker medförfattaren Andrea Cau.