MicroCT-skanningar av det 3,67 miljoner år gamla Australopithecus-fossilet känd som Little Foot kastar lite ljus över hur hon levde och rörde sig.

Det inre örat hos homininfossiler har potential att ge värdefull information om hur individen rörde sig, vad dess hörförmåga var, och hur artens utveckling relaterar till andra.

Baserat på MicroCT-skanningar utförda vid Evolutionary Studies Institute vid University of the Witwatersrand, en forskare från Wits och kollegor har praktiskt taget kunnat utvinna innerörat på den ~3,67 miljoner år gamla Australopithecus känd som "Little Foot" från Sterkfontein Caves. En beskrivning av innerörat av Wits forskare Dr. Amélie Beaudet, Professor Ronald Clarke och deras team publicerades idag i Journal of Human Evolution som en del av ett specialnummer av denna tidskrift om det nästan kompletta skelettet Little Foot.

Innerörat på Little Foot jämfördes med 17 homininexemplar från Sterkfontein, Swartkrans och Makapansgat tillhörande släktena Australopithecus, Paranthropus och Homo och daterar mellan tre och 1,8 miljoner år sedan, samt med 10 schimpanser och 10 moderna människor.

Övergripande, Little Foots inre öra har både apliknande och människoliknande drag, eftersom de inre hörselgångarna och snäckan gav olika resultat.

De halvcirkelformade kanalerna i Little Foot's skiljer sig från både moderna människor och från Paranthropus – ett släkte av utdöda homininer som levde samtidigt som de första människorna. Paranthropus-kanalerna har en mycket specifik form som inte delas med något av de fossila exemplaren.

"Däremot vi fann att Little Foots inre hörselgångar är nära schimpansernas, säger Beaudet, ledande forskare i studien. "De skiljer sig från moderna mänskliga inre hörselgångar genom att moderna människors kanaler utvecklades för unika aktiviteter som löpning."

Studien visar också en stor mångfald i formen av de inre hörselgångarna bland Australopithecus-arter, vilket skulle kunna tyda på en hög grad av variation i rörelsebeteendet i denna grupp.

"Vår analys av innerörat kan vara förenlig med hypotesen att Little Foot och Australopithecus-exemplaren i allmänhet gick på två ben på marken men också tillbringade några gånger i träden, säger Beaudet.

Little Foot's cochlea – en snigelliknande formad del av örat som tar emot ljud i form av vibrationer – är å andra sidan ganska lik andra Australopithecus-exemplar i studien och Paranthropus, men det skiljer sig med fossila Homo-exemplar.

"Detta organ är relaterat till ljuduppfattning och till ekologiska faktorer som kost, livsmiljö eller kommunikation, vilket betyder att Little Foot skiljde sig i detta avseende med tidig medlem av vårt eget släkte, antyder en viss skillnad i beteende, säger Beaudet.

Dimensionen och formen på snäckan är relaterade till frekvensintervallet som kan detekteras av en art. Formen på snäckan hos fossila Homo-exemplar är kompatibel med en utökad lågfrekvent hörselgräns. Detta var inte fallet för Australopithecus, inklusive Little Foot, inte heller för Paranthropus.

"Just nu, vi är ännu inte säkra på vad detta betyder. Det kan vara så att de tidiga Homo-arterna var tvungna att utöka sitt frekvensområde för att anpassa sig till en annan miljö eller kanske till och med för att kommunicera med varandra. Vi vet inte riktigt."

Av alla jämförelser av Little Foot med andra exemplar, den största likheten i det övergripande mönstret för innerörat var med ett exemplar från Jacovec Cavern från Sterkfontein Caves, som är i samma ålder som Little Foot.

"Att ha en referenspunkt som att jämföra Little Foot med Jacovec-exemplaret är viktigt för att upptäcka vilka egenskaper som är specifika för oss (människor), och om människor utvecklat mer distinkta egenskaper. Med detta fynd skulle vi nu kunna veta vad som är specifikt för Homo och Paranthropus, och när dessa egenskaper dök upp i fossilregistret, säger Beaudet.