Under den europeiska medeltiden, läskunnighet och skrivna texter var till stor del provinsen för religiösa institutioner. Rikt illustrerade manuskript skapades i kloster för att användas av medlemmar av religiösa institutioner och av adeln. Några av dessa upplysta manuskript var utsmyckade med lyxiga färger och pigment, inklusive bladguld och ultramarin, ett sällsynt och dyrt blått pigment tillverkat av lapis lazuli-sten.

I en studie publicerad i Vetenskapens framsteg , ett internationellt team av forskare under ledning av Max Planck Institute for Science of Human History och University of York kastade ljus över kvinnors roll i skapandet av sådana manuskript med en överraskande upptäckt – identifieringen av lapis lazuli-pigment inbäddat i det förkalkade tandplack av en medelålders kvinna begravd i ett litet kvinnokloster i Tyskland omkring 1100 e.Kr. Deras analys tyder på att kvinnan sannolikt var en målare av rikt upplysta religiösa texter.

Ett lugnt kloster i centrala Tyskland

Som en del av en studie som analyserade tandsten – tandsten eller tandplack som fossiliseras på tänderna under livet – undersökte forskare resterna av individer som begravdes på en medeltida kyrkogård i samband med ett kvinnokloster på platsen för Dalheim i Tyskland. Få uppgifter finns kvar av klostret och dess exakta grunddatum är inte känt, även om en kvinnogemenskap kan ha bildats där redan på 900-talet e.Kr. De tidigaste kända skriftliga uppteckningarna från klostret dateras till 1244 e.Kr. Klostret tros ha hyst cirka 14 religiösa kvinnor från grundandet till dess förstörelse av eld efter en serie strider från 1300-talet.

En kvinna på kyrkogården visade sig ha många fläckar av blått pigment inbäddade i hennes tandsten. Hon var 45-60 år när hon dog runt 1000-1200 e.Kr. Hon hade inga speciella skelettpatologier, inte heller tecken på trauma eller infektion. Den enda anmärkningsvärda aspekten av hennes kvarlevor var de blå partiklarna som hittades i hennes tänder. "Det kom som en fullständig överraskning - när kalkylen upplöstes, det släppte hundratals små blå partiklar, " påminner om den första författaren Anita Radini från University of York. Noggrann analys med ett antal olika spektrografiska metoder - inklusive energidispersiv röntgenspektroskopi (SEM-EDS) och mikro-Raman-spektroskopi - avslöjade det blå pigmentet som skulle tillverkas av lapis lazuli.

Ett pigment lika sällsynt och dyrt som guld

"Vi undersökte många scenarier för hur detta mineral kunde ha blivit inbäddat i tandstenen på denna kvinnas tänder, " förklarar Radini. "Baserat på fördelningen av pigmentet i hennes mun, vi drog slutsatsen att det mest troliga scenariot var att hon själv målade med pigmentet och slickade änden av penseln medan hon målade, ", säger den första författaren Monica Tromp från Max Planck Institute for Science of Human History.

Användningen av ultramarinpigment gjorda av lapis lazuli var reserverad, tillsammans med guld och silver, för de lyxigaste manuskripten. "Endast skriftlärare och målare med exceptionell skicklighet skulle ha fått förtroendet att använda det, " säger Alison Beach vid Ohio State University, en historiker på projektet.

Den oväntade upptäckten av ett så värdefullt pigment så tidigt och i munnen på en kvinna från 1000-talet på landsbygden i Tyskland är aldrig tidigare skådad. Medan Tyskland är känt för att ha varit ett aktivt centrum för bokproduktion under denna period, Det har varit särskilt svårt att identifiera kvinnors bidrag. Som ett tecken på ödmjukhet, många medeltida skriftlärare och målare signerade inte sitt arbete, en praxis som särskilt gällde kvinnor. Den låga synligheten av kvinnors arbete i manuskriptproduktion har fått många moderna forskare att anta att kvinnor spelade liten roll i det.

Resultaten av denna studie utmanar inte bara långvariga föreställningar på området, de avslöjar också en individuell livshistoria. Kvinnans kvarlevor var ursprungligen ett relativt omärkligt fynd från en relativt omärklig plats, eller så verkade det. Men genom att använda dessa tekniker, forskarna kunde avslöja en verkligt anmärkningsvärd livshistoria.

"Hon var kopplad till ett stort globalt kommersiellt nätverk som sträckte sig från gruvorna i Afghanistan till hennes samhälle i det medeltida Tyskland genom handelsmetropolerna islamiska Egypten och bysantinska Konstantinopel. Den växande ekonomin i 1000-talets Europa satte igång efterfrågan på det dyrbara och utsökta pigmentet som reste tusentals mil via köpmanskaravan och fartyg för att tjäna denna kvinnliga konstnärs kreativa ambition, " förklarar historikern och medförfattaren Michael McCormick från Harvard University.

"Här har vi direkta bevis på en kvinna, inte bara måla, men måla med ett mycket sällsynt och dyrt pigment, och på en mycket ur vägen plats, " förklarar Christina Warinner från Max Planck Institute for Science of Human History, senior författare på tidningen. "Denna kvinnas berättelse kunde ha förblivit dold för alltid utan användning av dessa tekniker. Det får mig att undra hur många andra konstnärer vi kan hitta på medeltida kyrkogårdar - om vi bara tittar."